Ричард Длинные Руки – оверлорд

Орловский Гай Юлий

Он помолчал, разглядывая меня холодно и бесстрастно. Мне показалось, что за оболочкой лица работает безукоризненный компьютер.

– Одно-два королевства, – проронил он, наконец, – нетрудно. А вы откуда знаете эти премудрости?

– Я молод, – ответил я со вкусом, – но старые книги читал.

– И что там?

– Что все империи развалились, – ответил я.

– Все? – переспросил он.

– Все, – подтвердил я.

Он махнул рукой.

– Ну да, конечно… Что-то я слишком устал сегодня. Конечно же, все, если кроме

моей империи других нет… А почему развалились?

– Причин много, – ответил я, – могу как-нибудь рассказать при случае, но скажу в утешение, что вы половину причин уже благополучно избежали.

Он коротко улыбнулся:

– Вот как?

– С чем и поздравляю вас от имени нашего королевства.

Он продолжал рассматривать меня в упор.

– А как я их одолел, сказать в состоянии?

– Да, – ответил я. – Вы не возвысили народ своего королевства, а все завоеванные уравняли в правах. Это совсем не «Разделяй и властвуй!» Римской империи, не высшая раса монголов, не культ силы гуннов. В нашем случае преимущества быть в вашей империи перевешивают клановые или племенные предрассудки.

Он покачал головой в удивлении, не отрывая от меня пристального взгляда.

– А вы непростой рыцарь, сэр, – заметил он. – Кстати, что говорят о моих вспомогательных войсках?

– Ограх, троллях и прочем народе? – спросил я, он кивнул, я ответил небрежно: – Вы, как разумный человек, используете любую возможность для укрепления власти и влияния. К тому же огров, к примеру, можно использовать не только в войнах.

Он спросил с интересом:

– Ну-ну, еще где?

– На каких-то тяжелых и опасных работах, – пояснил я. – Например, каменоломнях. Туда ссылают только отъявленных преступников, но огры, возможно, не считают наказанием ломать камень для ваших крепостей.

Он произнес в задумчивости:

– Я слышал, на Юге труд огров тоже используют… И не только огров, но здесь я слышу критику даже от моих военачальников. Рад, что у вас такие просвещенные люди в королевском совете.

Я ответил с поклоном:

– Когда наше королевство войдет в состав вашей империи, на что я очень надеюсь, то вполне возможно… это только допущение!.. что вы сочтете их мудрость достаточной, чтобы некоторых приблизить к себе для совета.

Он посмотрел на меня с любопытством.

– Да, вы очень неглупы, – заметил он снова. – Отдыхайте, сэр Диплодок, знакомьтесь с нашим дворцом и моими придворными. Надеюсь, вам понравится.

Глава 10

Играя беспечного гуляку, я шлялся везде, куда допускают, дважды затеял ссору на виду, но обошлось без поединка, зато приобрел некоторую репутацию. К полудню увидел, наконец, Арманда и Гелекса. В сопровождении дюжины стражей они направились к мишеням, где упражняются стрелки.

Я похвалил себя за предусмотрительность: со мной лук Арианта, издали раскланялся со всем почтением и любезностью. Они ответили

небрежными кивками, телохранители смерили меня настороженными взглядами.

– Любезные принцы! – сказал я восторженно. – Не устаю восхищаться военными талантами вашего родителя. Но, думаю, вы сумеете превзойти…

Гелекс смолчал, мал ишшо, Арманд проговорил холодновато:

– Не сомневаюсь. Весь мир будет у ног нашей династии.

– Это будет великолепно, – сказал я еще восторженнее. – Надеюсь, вы сумеете продолжить дело своего родителя. Но, конечно, если проведете некоторые реформы…

Они уже проходили мимо, но теперь Арманд остановился. Все тоже встали, он повернул ко мне голову. Почти прозрачные глаза молодого змееныша метнули острый взгляд.

– Вам что-то не нравится в нашей империи?

В его словах звучала угроза, я сказал торопливо:

– Все безупречно, но я вижу, где можно усилить еще больше!

– Где же? – спросил он брезгливо.

– Позвольте сопровождать вас к лучникам, – попросил я.

Он поморщился, кивнул:

– Но если так и не скажете ничего нового…

– Вы вольны меня повесить, – договорил я. – Я даю вам на это право, хотя я вообще-то подданный другого королевства. Но я видел ваших лучников и уже знаю, что можно улучшить.

Двое телохранителей зашли ко мне со спины. Так мы добрались до просторной площадки, где снег частично убран, частично утоптан. На той стороне с десяток раскрашенных деревянных кругов. Стрел торчит много, при нашем появлении круги поспешно убрали и заменили новенькими.

Сердце чуть екнуло, этих лучников Карла я не видел, кто их знает, но ретирадствовать поздно, я на ходу снял лук, натянул тетиву. За мной наблюдали с любопытством. На лице принцев скептическое выражение, рыцари из лука не стреляют, баловство.

Я быстро натянул тетиву, три стрелы ушли одна за другой, и в центре трех мишеней появились оперенные стрелы. Все, включая принцев, обалдело смотрели то на мишени, то на меня. Я, поворачивая мысли принцев в нужном направлении, сказал веско:

– Если ваших лучников обучить вот так… они смогут наносить ущерб противнику гораздо больший. Это значит, сможете выигрывать сражения с меньшим войском!

Гелекс вскрикнул восторженно:

– У нас никто так не стреляет! Сэр… вы даже не подошли к рубежу!

– И так слишком близко, – ответил я любезно. – С вашего любезного внимания, я могу показать вам настоящее умение. Взгляните на эту башню! Представьте себе, что там засела дюжина стрелков. А еще лучше – две дюжины!

Арманд, более сдержанный, спросил отрывисто:

– Впечатляющая стрельба! Вспомогательные войска сразу полягут. А как насчет стрельбы по закованным в железо?

– Вы не по годам мудры, – сказал я льстиво, – сразу смотрите в корень, просчитываете всевозможные варианты! Из вас получится великий завоеватель. Прошу вас, пусть мимо проскачет кто-то из воинов…