Рыцарь черной розы

Лоудер Джеймс

– Примерно по сотне на одного, – проворчал гном, отважно улыбаясь снизу вверх своему могучему господину. – Как раз столько, чтобы сделать забаву интересной.

Сот повернулся к нему.

– На Кринне я побеждал при худших шансах, даже когда был простым смертным, – произнес он. – Тогда я даже не слышал о силах, которыми повелеваю сейчас.

Противник приблизился к ним на расстояние дюжины ярдов. Зомби не были вооружены, но Сот помнил, как нелегко было ему сладить с ожившими мертвецами в его первую ночь в Баровии. Скелеты и наемники-люди размахивали самым разнообразным оружием – мечами, топорами, даже

цепами и дрекольем. И все же он не спешил вынимать из ножен меч, пока не спешил.

Совершив рукой быстрое движение, лорд Сот произнес негромкий приказ. Повинуясь заклинанию, с неба посыпались раскаленные камни, каждый из которых был размером с кулак бессмертного рыцаря. Бомбардируя передние шеренги атакующих, они прожигали огромные дыры везде, куда бы ни попадали, – в доспехах, в плоти, в костях.

Один из скелетов упал на колено с разбитой головой, и наступающие неровным ковыляющим шагом зомби растоптали его. Запылал первый одетый в лохмотья мертвец с напрочь отгнившими руками. От него загорелся другой, третий, и магическое пламя принялось гулять по рядам армии Страда. Все попытки зомби сбить огонь ни к чему не приводили – пламя перекидывалось с одежды на руку, с рук на лица. Очень много зомби упало, прежде чем их сотоварищи догадались обходить мечущиеся живые костры стороной. При всем при этом бессмертные солдаты не произносили ни слова и не кричали.

Битва, однако, происходила отнюдь не в полной тишине. Гибнущие наемники-люди падали с пронзительными криками, а реющие над всеобщим хаосом гарпии продолжали выкрикивать свои команды.

В конце концов им удалось восстановить кое-какой порядок. Солдаты перестроились, заменив уничтоженную колдовской атакой первую шеренгу из трех десятков воинов новыми силами, и Рыцарь Смерти вынул из ножен меч. Его лезвие казалось темным в сгущающихся сумерках.

Первый из солдат противника, подошедший на дистанцию рукопашной схватки, пал под ударом палицы Азраэля. Увидев, как скелет со сломанным позвоночником и раздробленной грудной клеткой грянулся оземь, оборотень победно завыл. Вскоре к скелету прибавился наемник из смертных – Сот почти отсек ему голову небрежным ударом меча. Азраэль хотел было издать еще один радостный вопль, но крик застыл у него на губах – он заметил зловещий блеск серебра. Другой наемник, чье лицо было обезображено грубым зигзагом старого шрама, двинулся навстречу оборотню. В одной руке он держал длинный серебряный меч, а в другой – кинжал. Кончик кинжала слегка тлел слабым магическим огнем.

* * *

– … Помолившись Паладину, Сот получил от него задание, – рассказывал Карадок. – Он должен был отправиться в город Иштар, чтобы остановить верховного священника, который собирался потребовать себе столько власти, сколько достало бы, чтобы истребить на Кринне все зло.

Страд фон Зарович с хрустом выпрямил длинные пальцы.

– Продолжай, – промурлыкал он. Карадок рассказывал ему историю Сота вот уже в третий раз, и ему казалось, что только теперь он сумел отыскать в ней полезную информацию.

– Той же самой ночью рыцари, осаждавшие Дааргардский замок, были словно околдованы. Всех их поразил магический сон, который позволил лорду Соту незамеченным прокрасться мимо них, – продолжал Карадок. – Несколько дней и ночей ехал он к Иштару, однако тринадцать

эльфиек, которые открыли Рыцарскому Совету правду о его грехопадении с Изольдой, остановили его на половине пути. Они сумели убедить его в том, что Изольда была неверна ему и что дитя, которое она носит под сердцем, вовсе не от него, а от одного из его „верных“ последователей.

Вампир улыбнулся:

– И тогда лорд Сот повернул назад, оставил свою святую миссию и поспешил домой, чтобы поквитаться с неверной супругой.

Он встал и зашагал по кабинету из угла в угол. Тонкие черты лица графа отражали его неподдельное волнение.

– Значит, этот человек был подвержен сильным страстям, вот как?

– Он говорил при мне, что Паладин послал ему совершенно отчетливое предупреждение, видение грядущей катастрофы, каковая непременно произойдет, если ему не удастся остановить первосвященника, – объяснил призрак. – Он сказал, что боги накажут первосвященника за его гордыню, обрушив на Иштар небесную гору. По его словам, видение, посланное ему Отцом Добра, сопровождалось другими чувственными ощущениями – он чувствовал жар от охватившего город огня, слышал крики умирающих и переживал их боль.

Граф уселся за письменный стол у дальней стены кабинета.

– И все же он вернулся в Дааргард, чтобы обвинить свою жену в неверности…

Призрак неуклюже кивнул, после чего его голова снова свесилась ему на плечо.

– Когда он умер, а это случилось в тот же день, его проклятье коснулось и тех, кто верно служил ему. Его рыцари превратились в безмозглые скелеты в доспехах, а я… – он воздел руки и оглядел свое призрачное тело. – Страсти Сота бросили его на самое дно, но если судить по справедливости, то я не должен был разделить с ним его участь.

Несколько мгновений Страд обдумывал слова Карадока. На память ему пришли строки, нацарапанные слепым мистиком Вольдрой в день, когда Туман принес лорда Сота и его сенешаля в Баровию: „Загнанный вепрь и охотничий пес, господин и слуга, – не надейся сломать эту связь. Вместо этого восславь и уважь ее“.

Наконец-то неясное и туманное предупреждение стало ему понятным!

Страд взял со стола перо и кусок пергамента и быстро написал записку.

– Я хочу, чтобы ты запомнил это послание и передал его лорду Соту.

Призрак в испуге отлетел в самый дальний угол комнаты. Он попытался произнести что-то умоляющее, однако слова никак не могли протиснуться сквозь его искалеченное горло, к тому же стиснутое судорогой страха. Заметив отчаяние, в котором пребывал его слуга, Страд поднял вверх одну руку в перчатке:

– Я распространю действие магических сил, которые защищают замок от его магии до сторожевых башен, которые стоят в преддверии моста. Если не будешь заходить дальше этих башен, то будешь недосягаем… для него.

Карадок хотел было возразить, но граф уже положил пергамент на стол.

– Я хотел бы, чтобы лорд услышал эти слова из твоих уст еще до того, как взойдет луна. Вот тебе мое слово, что ты будешь защищен. Или ты сомневаешься в моих обещаниях?

– Конечно, нет, хозяин. Я… я сделаю все, что бы вы ни попросили, – сказал Карадок и поклонился, увидев, что Страд покидает кабинет.

Химера, которой Страд поручил опасное дело приветствовать Сота на площадке перед мостом, ожидала графа в коридоре.