Рыцарь черной розы

Лоудер Джеймс

– В-вообразите с-себе, – проговорил он, похлопывая себя руками по груди, чтобы восстановить чувствительность кожи. Внезапно он передумал. Прикосновение хранительницы было болезненно холодным, однако онемевшая плоть перестала отзываться на боль от ожогов.

Азраэль вскарабкался на ноги и взглянул на тропинку, ведшую к железной арке. Сота уже нигде не было видно.

– Как давно он ушел? – взвыл гном, бросаясь мимо женщины-тени к воротам. Безразличие, с каким отнесся к его судьбе рыцарь, нисколько не удивило гнома. От столь могущественных существ и следовало ожидать подобного невнимания. Гном, однако, вытерпел столь тяжелое

и опасное путешествие не для того, чтобы добровольно отстать от Сота. Ему представлялось, что Рыцарь Смерти самой судьбой предназначен для великих свершений, и Азраэлю хотелось быть рядом с ним.

Женщина пожала плечами:

– Когда ты исчез, он ушел, ни слова не сказав. Наверное, решил что ты мертв. Впрочем, тебя не было совсем недолго. Рыцарь, должно быть, не успел уйти далеко.

Гном подбежал к воротам, но, прежде чем ступить через арку, обернулся и спросил:

– Куда ведет этот Портал?

Хранительница отступила на самый край тропы. Узкие плечи печально поникли, а голова разочарованно опустилась на грудь.

– Я не знаю, – прошептала она. – Никто никогда не возвращался оттуда, чтобы рассказать мне, и никто не приходил с той стороны. Я же не могу покинуть своего королевства, поэтому мне неведомо, что лежит там – по ту сторону Портала.

Азраэль распахнул ворота. Они заскрипели на несмазанных петлях, и порыв теплого ветра пронесся мимо Азраэля. Тьма отпустила его, и в следующее мгновение он оказался на пустынной улочке какого-то городка, между стеной здания и большой бочкой для сбора дождевой воды. Портал с этой стороны был великолепно замаскирован, и поэтому мало кто из людей мог догадаться о его существовании. С любопытством заглянув в бочку, гном увидел в собравшейся на дне воде слабое отражение металлических ворот и вершины арки, в то время как их самих вовсе не было видно.

Вода отразила также и лицо Азраэля, и он сумел рассмотреть раны, нанесенные ему магическим огнем. С левой стороны лица исчезли бакенбарды и усы, глаз был плотно зажмурен, а плечо неестественно вывернуто. Левой рукой он уже мог немного шевелить, однако ожоги на груди, на боку и да лице все еще немилосердно саднили. Впрочем, утрата бакенбардов – его главного украшения – беспокоила Азраэля гораздо больше, чем боль от увечий. Уже к завтрашнему утру он будет чувствовать себя много лучше; сверхъестественная способность к самозаживлению тела была присуща ему, как и всем ликантропам. Однако по какой-то непонятной причине растительность на его лице всегда отрастала медленнее, чем ему хотелось.

Поглядев на свою парчовую тунику, опаленную огнем, изорванную и пропитавшуюся кровью Медрота, гном и вовсе расстроился. Ему хотелось бы, чтобы его одежда обладала такой же способностью к самовосстановлению, как и его тело. Теперь ему придется снова что-то украсть, однако сперва необходимо отыскать лорда Сота.

Узкая улочка, в которой гном очутился после выхода из Портала, тянулась между двумя длинными зданиями. Судя по запаху, в одном из них помещалась бакалейная лавка, а в другом – мясная торговля. Аромат свежевыпеченного хлеба и сырого мяса, еще истекающего кровью, заставил Азраэля вспомнить о муках голода. В живете у него заурчало, но он постарался забыть о еде, по крайней мере на время, и принялся изучать окружающее.

Стены домов имели нависающие над землей верхние этажи и почти что смыкались над его головой. Окна на третьем этаже смотрели друг на друга

почти в упор. Сквозь узкую щель между крышами домов по сторонам улочки почти не проникал солнечный свет. С одного конца улочка заканчивалась тупиком, зато другой ее конец выходил на оживленную базарную площадь. Под каждым окном на утоптанной глине скопились лужи грязной воды, от которых несло тухлятиной и содержимым ночных горшков. Короче говоря, улочка эта, грязная и темная, ничем не отличалась от множества себе подобных, такие улочки существовали во всех достаточно крупных поселках и городках.

– Боги Света, спасите нас! – донесся крик с рыночной площади.

Азраэль прислушался.

Пронзительный и долгий женский визг заглушил испуганные вопли множества людей, и Азраэль решил, что его заметили. Повнимательнее вглядевшись в происходящее на базарной площади, он, однако, понял, что смятение жителей вызвано какими-то иными причинами.

Подкравшись к началу улочки, гном оглядел перепуганную толпу. На площади сгрудилось больше двухсот человек, но многие бежали к широким улицам, ведшим прочь из центра поселка на окраины. Некоторые пытались скрыться в лавках и магазинчиках, окружавших рынок. Мужчины и женщины в панике метались по площади, налетая на подпорки навесов, и навесы обрушивались на них. Многие повозки и телеги валялись опрокинутыми, корзины с товарами были рассыпаны, и продукты валялись на пыльной мостовой. Кузнецы и бакалейщики, зеленщики и продавцы самых разных товаров в ужасе разбегались от высокой фигуры в древних, почерневших от огня доспехах, которая неподвижно высилась в самом центре площади.

Лицо гнома расплылось в широкой улыбке. Хранительница была права – лорд Сот не ушел далеко.

Рыцарь Смерти наугад взмахнул мечом. Сверкающее лезвие с мокрым чавканьем рассекло спину ближайшего мужчины, еще одному рыцарь проломил голову ударом своего кулака в латной рукавице. У ног его уже лежало несколько окровавленных трупов.

– Так вот как он обращается со своими соотечественниками на Кринне! – прошептал гном. – Неудивительно, что он стал главным героем их легенд.

Он внимательно рассматривал толпу, однако никак не мог понять причину гнева Сота. Никто не пытался напасть на него, никто не бросал ему вызов. Правда, один из трупов был одет в богатое платье стражника…

При виде этого мундира Азраэль почувствовал, как сердце его на миг остановилось, а затем забилось в груди неровно и быстро. Синий камзол с золочеными пуговицами и эполетами, черные бриджи, кожаные сапоги до колен, плоская шапочка с кокардой, на которой изображен черный ворон, раскинувший крылья в стремительном полете – все это было ему слишком хорошо знакомо. В такие мундиры была одета городская стража в Валакки. А если они в Валакки…

Азраэль поежился. Причина безумной ярости Сота стала ему очевидна.

Портал возвратил их в Баровию.

* * *

Старая Свалическая дорога оставалась странно безлюдной на протяжении всех трех дней, которые потребовались Азраэлю и лорду Соту, чтобы дойти от Валакки до замка Равенлофт. Оба они понимали, что Страд, безусловно, уже прослышал о резне, которую учинил Рыцарь Смерти в тихом рыбачьем поселке. Тем не менее никто и ничто не мешало им двигаться к замку Страда, хотя когда Свалическая дорога принялась петлять в лесистых предгорьях гор Гаки, они миновали несколько участков, идеально подходящих для засады.