Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

Кров Андрей

Рэм убрал ноги с пульта управления и наклонился к Циклопу.

— Я не сомневаюсь в этом, дружище. Зачем ты это говоришь?

— Я переживаю за тебя.

— Не стоит. Всё будет хорошо. Поверь мне.

Гриз хотел что-то добавить, но в отсеке загудели шаги. Вошли Мотс, Болтун и странный тип — тонкий, длинный, складчатый, лоснящийся то ли от пота, то ли от жира.

— Знакомьтесь, — сказал Болтун с видом полководца, выигравшего сражение. — Это Обулк. Он сообщит вам нечто важное. Но поскольку он по природе своей застенчив и от волнения плохо соображает, я сделаю это вместо него. Господа! Мой любимый хозяин и прочие! Обулк — чудо природы

или божественного промысла, вряд ли найдётся в Бериане кто-то, чей природный дар имел бы большую практическую пользу. Я удивляюсь, как до сих пор искатели сокровищ не обратили на него внимания. — Болтун понизил голос и, сложив ладони лодочкой, приложил ко рту: — Так это даже лучше для нас. Однако, — продолжил он бодро, — я читаю в ваших глазах нетерпение…

— Не то слово, Болтун! Ты можешь покороче? — сказал Рэм с кислой миной.

— Если совсем коротко, Обулк изъявил желание нам помочь…

В том месте, где под частыми кожными складками, по всей видимости, скрывалось лицо Обулка, из незаметного отверстия вырвался звук — смесь бронхиального хрипа с комариным писком. Болтун тут же отреагировал.

— Да, да, я помню. Нам поставлено условие: десять процентов от нашей доли.

— Какого чёрта! Только что было пять, теперь уже десять! — возмутился Мотс. — Червяк, умерь свои аппетиты!

Обулк зашипел, захлопал складками и развернулся, собираясь уходить. Болтун задержал его.

— Разумеется, никто не станет спорить, когда твоё, Обулк, участие в предприятии принесёт реальные плоды. Вопрос с доплатой решится сам собой. Но для этого надо ещё поработать. Ты согласен?

Затянувшийся ребус стал раздражать Рэма.

— Я понимаю, что делить шкуру неубитого медведя — увлекательное занятие, — сказал он, — но я не присоединюсь к вашему торгу, если не получу объяснений.

— Хозяин, Обулк — дар природы…

— Это я уже слышал. Обойдёмся без патетики. Что он умеет?

— Он может вырыть подземный ход.

— Я тоже, если постараюсь.

— Вы не поняли, он роет… Вот скажите: вы умеет плавать?

— Да.

— Обулк роет подземные тоннели примерно с той же скоростью, с какой вы можете плыть.

— ?

— Его организм устроен таким образом, что даже самый прочный грунт он раздвигает с помощью… В общем, я не знаю точно, как он это делает, но готов поспорить, что вам это понравится.

— А ты… не преувеличиваешь?

— Я?

— Ну то есть он.

— А-а, я вас понял.

Хохолок Болтуна изогнулся вопросительным знаком. Обулк почернел, раздулся от важности и стал похож на толстого земляного червяка.

— Нет, нет, Обулк, никто не сомневается в твоих способностях, — со значением произнёс Болтун. — Но сам понимаешь: ты запрашиваешь высокую цену, и мы должны знать, оправдана ли она…

Червяк сделал кивок верхней частью тулова в сторону выхода, что означало приглашение на сдачу экзамена. Все гурьбой последовали за ним.

3

На зелёной лужайке в десяти метрах от «Ласточки» Обулк сел на корточки, выгнул спину и острым верхом — головой или рогом? — врезался в грунт. Во все стороны полетели комья земли, словно заработал строительный бур. Минут через пять вокруг ровной круглой ямки, в которую погрузился Обулк, образовался холмик из дёрна, краснозёма и песка.

Болтун, сложив трубочкой пальцы, приставил их к уху. Но и без этого было слышно, как под ногами, медленно опускаясь, шуршит живая капающая машина. Все дружно переглянулись, а Мотс нервно захихикал.

Это он предложил Болтуну привлечь к делу кумиди, представителя расы копачей, но видеть его в работе Мотсу ещё не доводилось. Через пять минут Обулк вылез на поверхность, заметно прибавив в весе. Червяка словно растянули на станке, в два раза увеличив в размерах, в результате чего складки на его теле исчезли. Кумиди скрючился и принялся дёргаться и извиваться. Болтун испуганно отпрыгнул в сторону и как раз вовремя — из Обулка хлынула потоком густая тяжёлая слизь. Это была земля, которой кумиди заполнял полости тела, похожего на собранный в складку длинный чулок, а потом от неё освобождался. Обретя прежний вид, червяк-копач снова полез в яму. Он изрыгал землю ещё трижды и закончил показательное выступление на другом краю луга, свалив пышно цветущий куст. Вылез на поверхность и отряхнулся как собака, вибрируя длинным гибким телом снизу вверх и обратно.

— Да-а, впечатляет, — покивал Рэм. — А говорить-то он умеет?

— С трудом. Но я его понимаю, — деловито произнёс Болтун.

У Обулка на брюхе торчали три пары коротких жилистых шестипалых рук, и Рэм в порыве искреннего чувства хотел было пожать каждую, но червяк-копач отпрянул.

— Хозяин, я вас уже предупреждал: земное рукопожатие в Бериане разные народы воспринимают по-разному, — сказал Болтун. — Не забывайте об этом. А ты, Обулк, успокойся. Хозяин тобой доволен и берёт в команду… Теперь, когда у нас есть способ проникнуть на вражескую территорию, надо поразмыслить над тем, как до неё добраться, — заключил Болтун, довольный собой и тем, как помог хозяину.

Вернувшись на «Ласточку», стали спорить. Циклоп предлагал лететь на корабле, а Мотс настаивал передвигаться по суше — на вездеходе с антигравитационной подушкой (такой имелся в распоряжении пиратов). По воздуху получалось быстрее, но было проще оказаться в щупальцах радаров Хона.

— Нет, мы должны подойти незаметно, иначе всё зря, — сказал Рэм.

На этом спор закончился. Вездеход поступил в распоряжение разведгруппы вместе с механиком Иглом, который был повёрнут на технике не меньше Циклопа, и ни за что не хотел разлучаться с КС-12. Таким образом состав отряда увеличился ещё на одного члена.

Загрузили продовольствие и боеприпасы и на рассвете, как только над джунглями рассеялась смоляная мгла, тронулись в путь.

Циклоп был за штурмана. Предварительно гриз выстроил маршрут с помощью навигатора «Ласточки», а с собой взял прибор, который показывал в воздухе цветную проекцию местности и точку движущегося вездехода. Рэм спросил, как это работает, и гриз терпеливо объяснил по пунктам — из него вышел бы отличный педагог.

Мотс и Облук большую часть времени спали. Болтун, томясь от безделья, сначала облазил все закоулки КС-12, а потом пристал к механику, требуя. чтобы тот вёл машину помягче, без тряски.

Вездеход летел над рекой, вздымая крутую пенистую волну. Иногда, срезая излучину, поднимался над лесом и разгонял стаи птиц, но потом снова прижимался к воде.

Темнело на Харде быстро. Учитывая эту особенность, о ночлеге подумали заранее. Джунгли вдоль берега стояли сплошной стеной, поэтому ночевать решили на воде, в самом широком месте.

Когда зашло солнце, Рэм сменил на посту Мотса. Мотс громко зевнул, почесал тугое брюшко, стянутое широким бендарским поясом с металлическими наклёпками, и ушёл спать. От воды тянуло прохладой. После дневного пекла было приятно ощущать, как по телу бегают жирные мурашки.