Сердце Империи

Билик Дмитрий Александрович

— Ага, такова природа, — посмотрел я на Искру, вытирая нос, — вот только кто позаботиться об Искре, если вдруг с нами что случится?

— Я позабочусь.

Спокойный и размеренный голос раздался позади меня. Обернувшись, я обнаружил старейшину сребренокожих, стоящего неподалеку от меня. В его глазах было нечто вроде сочувствия, а взгляд скользил по мертвой мантикоре.

— У нас здесь много времени. Целая вечность. Искра снова наполнится огнем жизни и переродится. У нас есть опыт ухаживания за потусторонними существами.

— Что это значит?

—

Когда-то мы подобрали Ехиднорожденную. С ужасной раной. Многие считали, что она не выживет. Но мы ее выходили. Со временем она превратилась в величественное существо. И с Его позволения, осталась с нами.

— Лучше бы сдохла. Это из-за нее…

— Она лишь предложила выбор. Таково обязательное условия последнего испытания Пути тайн. Избежать его может лишь тот, кто идет один. Все остальные теряют своих спутников. Одного или многих. Все зависит от ситуации. Вам повезло. Мантикора возродится, а фейру вы спасли. Так что по поводу моего предложения?

Выходило, что этот главнюк во всем прав. Это лучшее, что мы можем сделать. Возьмем Искру с собой, еще неизвестно, что с нами случится. А если все же задуманное получится, то уже завтра меня тут просто не будет. И что станет с Искрой? То-то и оно.

— Только… Заботьтесь о ней. Лучше, чем я.

Мы со первочеловеком одновременно подошли друг к другу. Я отдал ему Искру, а тот бережно ее взял. Закрыл глаза, постоял немного и выдал.

— Жизнь теплится, но едва слышно. Понадобится много времени, чтобы она возродилась.

— Сколько?

— По вашему летоисчислению около двухсот человеческих лет. Но здесь время лишь условность.

— Что ж, надеюсь, у вас все получится. Это последняя сумеречная мантикора.

— Не последняя, — возразил старейшина, — но единственная в этом мире. Тут вы правы.

— Заботьтесь о ней, — еще раз произнес я, не зная, что именно сказать. И чтобы скрыть неловкость, добавил, — куда нам теперь?

— Оба этих пути ведут к Нему. Можете выбрать любой и удостоиться чести увидеть Его.

— Ага, только этому самому Ему вряд ли понравится наша встреча, — сказал я негромко.

Внутри поселилась горькая злость, срочно требующая выхода. И была у меня одна кандидатура для того, чтобы выплеснуть ее. Будь ты хоть трижды дракон, но против лома нет приема. А у меня подобный волшебный лом как раз имелся.

— Прощайте, — сказал я старейшине и пошел по тропе.

Благодарить его как-то неудобно. С одной стороны мужик нас выручил, с другой именно он и выходил эту мразь. Простите, сфинкса. Что бы не говорил старейшина, но у меня был основной виновник в смерти Коры. И не закройся за мной те самые ворота.

С другой стороны, этот первочеловек сюда как-то добрался. Значит, существуют какие-то тропки обратно. Я аж встал на месте. Обернулся, старейшины уже не было. Хло, видимо, почувствовав мое состояние, подал голос.

— Надо идти, мы уже ничего не изменим.

Я постоял еще, наверное, минут пять, переваривая мысли и чувства, пытаясь заглянуть в себя и понять, что сейчас происходит

со мной. Какой-то полный сумбур. Тяжело вздохнул, повернулся к фейре и кивнул.

— Ты как всегда прав. Пойдем.

* * *

Барьер, отделяющий нас от обители Его, мы прошли часа через полтора. Не будь со мной Поиска пути, подумал бы, что либо нас развели, либо мы заплутали. Но линия на карте все сокращалась, говоря только об одном — все идет по плану.

Как я ни старался не думать о Коре, все равно все мысли сводились к ней. Странно, но именно это придавало мне уверенности и решимости. Больше всего хотелось отомстить. Неважно кому.

Мой верный Хло шел впереди, чтобы в случае чего принять весь удар на себя. Местность, кстати, этому весьма соответствовала. Постепенно зелень стала уступать место огромным каменным глыбам, а те, скооперировавшись, образовали нечто вроде пещер.

Это были не те крошечные рукотворные тоннели, которые я видел в Мертвых землях. Здесь поработала могучая стихия. Явно не природа — пахло божественной силой. А как иначе? В этих пещерах мог запросто проехать БелАЗ, да не один. Мы же попросту смотрелись крохотными песчинками. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не свалиться на острые камни. Вдобавок еще и стараться быть готовым к нападению чертового дракона.

Лук я не вынимал, хоть он жег спину почище нескольких килограммов горчичников. Что-то чувствовал, чертяка. Но мне он не помощник. А вот два умения придутся в самый раз. Величие откатилось до активации Копья, самого убойного скилла из моего арсенала. Трех секунд «заморозки» хватит, чтобы встретиться взглядом с драконом и отправить его на перерождение.

На всякую силу есть еще большая сила. Это я знал наверняка. Как и то, что нет ничего вечного. Соответственно, и бессмертного.

И вот еще спустя полчаса блуждания мы увидели Его. Пещеры тут соединялись друг с другом, образуя длинные галереи, уходящие в стороны. А по центру красовался гигантоподобный свод-зал, где на огромной скале лежал Он. Громадное тело, из каждой чешуйки которого можно было сделать нехилый щит в половину человеческого роста, из-за неподвижности стало похоже на гору. Длинная голова с острыми выступающими клыками покоилась на широком валуне. И лишь горячее дыхание, вырывающееся из ноздрей, говорило, что дракон спит.

— Это Он, — на Хло было жалко смотреть. Его глаза расширились, уши встали торчком, а тело чуть ли не затряслось.

Нет, признаться, меня вид дракона тоже, мягко говоря, впечатлял. Даже заставил невольно сокращаться определенные мышцы. Но никакого пиетета к огромной животине я не испытывал. Чем больше дракон, тем громче падает. А я решительно хотел эту тварюгу опрокинуть.

Оставалось только одно — подобраться поближе и жахнуть по этому гаду Копьем. Только в этом случае дракон может начать испепелять все вокруг быстрее, чем думать. Лучший вариант — подойти вплотную к морде, чтобы тот открыл глаза и встретился со Взглядом убийцы.