Сердце правящего дракона

Гордова Валентина

Я озадаченно втянула губы в рот, Маиели задумчиво потёрла шею. Мы помолчали несколько минут, краем сознания улавливая приглушённые голоса вышедших на балкон мужчин.

– Когда я появилась во дворце, она уже была, – попыталась отталкиваться от того, что было известно.

– И я, – кивнула подруга.

– Погодите, – Маи остановила наши размышления поднятой рукой. – Про Ари знаю, она приёмная дочь, а как ты оказалась во дворце императора.

– А, – Кеалим не очень любила об этом рассказывать, но ругать драконицу за любопытство не стала. Сложив руки на груди, откинулась на спинку стула и беззаботно поделилась

информацией о своей жизни. – Я родом из Элексана. Мой клан уничтожили, меня, как и других детей, попытались вывезти в Этлейк и продать на торгах, но мне повезло больше, чем остальным – я встретилась с лордом Ронгом Нериар. Он забрал меня с собой в Элирис, поселил в своём доме, не обижал и платил за работу по дому, как и другой взрослой прислуге. Его убили в одном из сражений и оказалось, что не имевший семьи и наследников мужчина назвал меня своей преемницей. Я получила имя и всё его состояние, и в возрасте шести лет переехала в императорский дворец.

Она улыбнулась, говоря, что вот такая скромная история с хорошим концом.

Я прикусила губу и улыбнулась тоже, не имея никакого права рассказывать настоящую, довольно суровую и несправедливую историю своей лучшей подруги, раз она сама не пожелала её озвучить.

Маи перевела цепкий взгляд с Кели на меня и сощурилась. Но если драконица и не поверила в нашу искренность, то говорить ничего не стала.

– А что там с Даратом? – я осторожно перевела тему разговора в более безопасное русло.

– Это тот мальчик с печатью? – уточнила Кеалим.

– Оно больше на клеймо похоже, – Маиели скривилась, я угрюмо кивнула, подтверждая. – Сложно сказать. Его магический источник продолжает деформироваться.

Девушка метнула взгляд на меня, хищно сощурилась и добавила:

– Ты узнала ту печать, я точно знаю. У тебя такой вид был… Ари, если тебе что-то известно, ты не имеешь права это утаивать!

Я понимала её раздражение и негодование, речь шла о ребёнке.

Втянув воздух через нос, на миг задержала дыхание. Но раз уж мы решили, что можем доверять друг другу и быть откровенными, то я могу рассказать.

– У меня такая же, – выдохнула честно и открыто, и продолжила, пока драконица округляла глаза и вытягивалась в лице, – не помню, как и когда появилась, по ощущениям, она была на мне всегда. Свойств не знаю, в воздействии так и не смогла разобраться, и ничего хоть отдалённо похожего на неё за столько лет поисков отыскать не получилось.

– В Элирисе? – прозвучало со стороны.

Мы повернулись и увидели Нэрена и Рдаена, возвращающихся в наше скромное общество.

– В Трёхмирье, – ответила я адмиралу.

– И в учениях Айшаэры ничего, – добавила Кели, подпирая щеку кулачком, – пытались богов разговорить, но знающих среди них мало, да и те упрямо молчат.

– Вы и богам покоя не даёте? – по-доброму усмехнулся Нэрен, садясь за стол рядом со мной.

Рдаен устроился рядом с супругой, улыбнувшись уголком рта, когда аль-Хаенг взял мою ладонь и переплёл наши пальцы.

– А чего это сразу мы? – возмутилась, заступаясь за нашу с подругой честь.

И осеклась, вздрогнув.

Грани, почему я не обратила на это внимания раньше? Это же очевидный момент, мне об этом сказали Нерва и Маи в приюте, но я поняла только сейчас!

– Грани, – простонала болезненно, – а были ещё дети,

которых нашли на границе?!

И подняла взгляд на Маи, уверенная, что из всех присутствующих она об этом знает больше всех.

– На самом деле, – драконица нахмурилась и погрустнела, – детей к нам возвращается не так много.

– Живых? – уточнила Кели осторожно.

А я ощутила, как напрягся Нэрен и перестал улыбаться подобравшийся Рдаен. Просто в тот момент они уже осознали то, о чём не думали мы…

– И неживых тоже, – едва слышно произнесла Маиели, обнимая себя ладонями за плечи. – Я хочу верить, что драконята нашли себе дома за пределами Хайрассы, но… если взрослые возвращаются постоянно, будь они живыми или мёртвыми, то ушедших детей мы больше не видим. Практически никого, за редким исключением.

В следующую секунду Нэрен с Рдаеном вскочили на ноги.

– Нужно поднять архивы! – рыкнул Манфред.

Вспышка чёрно-золотого огня, за ней чисто чёрного и мужчины исчезли, оставив нас в напряжённом недоумении.

Глава 16

Драконы вернулись к нам через полчаса с горами документов. Никто точно не знал, что именно мы ищем, но охватившее всех напряжение сделало своё дело – мы углубились в изучение архивов, выписывая в общую таблицу количество покинувших Хайрассу мужчин, женщин, стариков и детей и сравнивая их с количеством вернувшихся.

Обнаруженное поражало. На сотню ушедших драконов приходилось сорок вернувшихся живыми или мёртвыми. На сотню покинувших пустыню детей приходилось всего два вернувшихся…

– Для паники нет причин, – дрожащему голосу Маиели никто не поверил.

Я подняла на сидящую на полу напротив меня драконицу печальный взгляд. Её отчаяние терзало сердце, а как подбодрить и успокоить, я даже не представляла.

Рдаен молча притянул жену к себе, стиснул в объятьях, прижав её голову ладонью к своей мощной груди, и твёрдо сказал:

– Не паникуй, пока ещё ничего не ясно.

– Но как же. – простонала она, сжимаясь.

– У нас только сведения Хайрассы, – Кели с шелестом отбросила на стол папку, повернула голову и сверху вниз, потому что единственная сидела на стуле, с нажимом посмотрела на Маи. – Драконы покидают вашу страну не для того, чтобы вернуться, а чтобы найти лучшей жизни за её пределами. Давайте откровенно, за исключением вас двоих, – она указала на Нэрена и Рдаена, – все остальные мужчины молятся о сохранении устоявшихся в вашем народе обычаев, в то время как женщины, фактически лишённые каких-либо прав, мечтают сбежать из этого ужаса.

Я прикусила губы, досадуя на прямолинейность подруги, остальные промолчали, но атмосфера в комнате стала ощутимо тяжелее.

Мы старались не думать об этом, у нас и без того проблем хватало, но ни для кого не было секретом – просто так, по прихоти, драконы не будут рисковать жизнями, в нарушение закона покидая пределы своей страны и тайно пересекая территорию нашей, лишь бы только оказаться в свободном Северном союзе и зажить нормальной жизнью. Женщины – без страха понравиться сильнейшему и оказаться в его власти, перед этим лишившись родных и близких, зачастую мужей и детей. Мужчины – без угрозы быть убитыми за малейшую ошибку или за то, что его жена привлекла внимание дракона высокого положения.