Сердце Темного мира

— Тесса! — грозный крик отца раздался снизу и был слышен во всем доме. Так же, как и грохот взрыва, что прозвучал лишь мгновеньем раньше.

Увы, плод моих стараний вот уже нескольких недель — заклятие огненного шара в очередной раз закончилось неудачей.

В прошлый раз я подожгла куст возле пруда. К счастью, подбежавшие слуги подоспели вовремя. На сей раз я затаилась на чердаке, что теперь покрылся копотью и пропитался

Стремление постичь магию у меня было, сколько себя помню. Ровно столько же длится борьба отца с этим самым желанием.

Увы, но младшему ребенку древнего рода, к тому же девочке, не пристало тратить время на подобные глупости. Куда важнее уметь вести хозяйство, знать этикет и быть «достойным украшением мужа и матерью его детей».

Мне подобная роль ну никак не нравилась, а вот стать магом… Только в мои восемь с небольшим года достичь хоть сколько-нибудь стоящих успехов непросто.

Учебники достать почти невозможно. Слуг либо отлавливает матушка, либо они приносят такие книги, где ничего не разобрать! Вот и приходится тайком экспериментировать.

— Тесса, выходи немедленно, негодяйка, пока не выпорол! — вновь донесся крик отца. И на этот раз стоит поспешить, ибо угроза вполне реальна!

Я выбралась с чердака, с тоской оглядела безнадежно испорченное платье и запачканное лицо и побрела в кабинет отца. Времени привести себя в порядок уже не было.

Слуги, завидев меня, испуганно сторонились, провожая сочувствующими взглядами. А я морально готовилась. И не зря.

В кабинете отец оказался не один, а вместе с матушкой. Та судорожно схватилась за сердце, заметив, в каком я виде. Ну да, впечатляюще.

— Тесса! Что… Что это такое?! — кажется, у матушки даже дар речи пропал. Значит, совсем дела плохи. Вот и отец уже краснеет от гнева…

— Это была последняя капля, негодная девчонка. Через два часа к нам приедет отец твоего жениха, чтобы заключить договор о твоем браке с его сыном. К тому сроку изволь выглядеть достойно.

Сердце испуганно дрогнуло. Нет, я знала, что однажды это все равно случится, но все равно оказалась не готова. Вот только это оказались не все новости.

— Мне надоели твои глупости с магией. Это совершенно не то, что должно быть в твоей голове, потому мы с твоей матушкой приняли решение. Ее Величество набирает кандидаток для обучения на должность своих фрейлин. Завтра ты отправишься туда и войдешь в число учениц, чтобы после состоять в ее свите. А сейчас ступай и приведи себя в порядок!

***

Двенадцать лет спустя.

Утро началось со стука в дверь, вслед за которым в мои покои вошли служанки. Когда состоишь в свите Ее Величества, крайне важно выглядеть идеально, иначе роняешь тень на свою покровительницу, а я ее безгранично ценила.

С восьми лет я нахожусь во дворце. К пятнадцати годам закончилось мое обучения, и я заняла то место, к которому долго готовилась. Мне повезло попасть в ту категорию фрейлин, что пользовалась благосклонностью императрицы и

К примеру, нас не вынуждали дежурить возле ее покоев. мы лишь сопровождали свою императрицу днем, скрашивая ее досуг.

За подобную милость нас наверняка ненавидели другие девушки, вот только главным правилом службы возле Ее Величества являлся запрет на всевозможные склоки.

Императрица ненавидела придворные сплетни и дрязги, потому от ближайших лиа не собиралась этого терпеть. Если кто кого и ненавидел (то есть почти все и всех), то делали это исключительно тайно и осторожно.

Было непросто привыкнуть к жизни во дворце. Особенно в первое время. Я еще пыталась украдкой обучаться магии, но каждый раз это заканчивалось провалом.

Однажды и вовсе дошло до того, что на устроенный мною погром явился придворный архимаг. Пришлось клятвенно пообещать оставить самостоятельное обучение. Обучение, но не мечты! Страсть к магии не прошла, а значит у меня был свой план.

Увы, от приближающегося замужество спасти ничего не могло, и роль прилежной жены мне все же надлежит исполнять. Вот только при дворе я научилась и привлекать внимание мужчин, и заставлять делать то, что хочу. Пусть не всегда, но при должном упорстве…

Я надеялась заполучить благосклонность своего жениха и убедить позволить своей невесте такую прихоть, как занятия магией. Ведь говорят, что это может усилить магию наследников!

Этими мечтами я и жила, втайне читая книги о магии, наблюдая за работой тех, что служили при дворе, но времени на это практически не было. Обязанности фрейлины требовали постоянного внимания. Вот и сейчас я поспешила на завтрак в покои Ее Величества.

Каждое мое утро начинается в этой светлой гостиной, на одном из диванчиков, среди других девушек в ожидании появления императрицы. Сегодня она задерживалась, что случалось довольно редко.

— Доброе утро, девушки! — в залу вышла императрица. — До завтрака я бы хотела прогуляться в саду. Тесса, будь добра, составь мне компанию.

— Как вам будет угодно, — я улыбнулась.

Гулять с императрицей мне нравилось. Да и не только. Эта женщина заменила мне мать, подарив тепло и заботу, выслушивая все мои юношеские мечты и заблуждения. Весьма неожиданно для императрицы. Не знаю, что она во мне нашла, раз позволила к ней приблизиться, но именно ей я обязана своей счастливой юностью, в отличии от скучной жизни дома.

Мы вышли в сад и прогуливались по дорожкам, время от времени здороваясь со встречающимися нам придворными.

— Тесса, Юлиан рассказал мне о просьбе твоего отца и грядущей помолвке. Что ты думаешь о своем женихе? — императрица всегда интересовалась моей жизнью. Благодаря ей многие нашли для себя удачные партии, но вот мою судьбу решили еще в детстве.

— Простите, лиа, но мы еще не знакомы лично. Сегодня на балу я впервые его увижу. Впрочем, не думаю, что отец выбрал бы для меня плохую партию, — ответила я.