Северная королева. Книга 2

Верещагина Валентина

Подскочивший слуга поднес ритуальную чашу, а эрт Маэли протянул ее мне. И так начинается…

Старинный ритуал, когда королеве, вернувшейся из дальнего похода, верные подданные преподносят чашу, наполненную до краев особым отваром на меду с каплей крепкого вина. Принять и испить из нее — значит ответить на их доброе отношение, отвергнуть — нанести смертельную обиду. Но… и Янель, и Ллалия, а до них Риона ясно дали понять, что Арейс так просто не сойдет с самовольно занятого поста, не отдаст добровольно власть в чужие руки. Кто мы для него: девчонка и исконный враг! Иного не дано, меня, возможно,

пожалеют и милостиво предложат провести остаток дней в клетке. Разумеется, золотой! Самые роскошные покои в этом замке станут моей темницей, где под диктовку достойного эра Арейса эрт Маэли я стану подписывать необходимые (а как же иначе?!) указы!

Медленно спустилась с лошади, принимая протянутую чашу, ощущая ладонями жар, исходящий от начищенных боков, согреваемых терпким напитком. Ноздри мои затрепетали, улавливая травяной запах, находя знакомые ноты, ибо я отлично помнила аромат напитка. Потому сумела догадаться, какой ингредиент, помимо редких травок, меда и вина, добавлен в сосуд. Жаль, нет времени все объяснить Алэру, и придется действовать на свой страх и риск! Возможно, меня ждет расплата — лорд-демон не простит обмана, но я протягиваю супругу чашу. Этим действием показываю всем присутствующим — кто теперь главный в Ар-де-Мее!

Алэр дарит мне изучающий, долгий взгляд. И я прячу свои мысли, потому что если он сейчас откажется, ар-де-мейцы никогда не примут его, посчитав это знаком Хранителей. У Арейса есть собственное войско, способное дать бой демонам. Я не хочу войны! Устала от нее, и не я одна! Мой народ нуждается в мирной жизни, он достаточно выстрадал и достоин большего. И я не хочу мира через кровопролитие, пусть даже в этом конкретном дворе! Все объяснения с мужем оставлю на потом, если, конечно, выживу, и если он согласится выслушать меня!

Тень подозрения мелькнула на лице Алэра, когда он брал чашу из моих рук, но я гляжу прямо, убеждая его попробовать напиток, безмолвно объясняя, что так нужно. И лорд ир'шиони верит мне!

Улыбаюсь, понимая, что дело сделано, и нет пути назад, пока Алэр подносит чашу к губам и пьет.

— Добро пожаловать в Ар-де-Мей, супруг мой! — громко оповещаю я и слышу за спиной радостные крики. Иначе и быть не может!

Яркий свет, исходящий от сотен свечей, создает в главном зале замка тепло и уют. Стены украшают черно-красные знамена семейства эрт Маэли — что показательно, и даже над очагом висит не королевский герб! Тридцать длинных столов вдоль стен, один на возвышении и каждый уставлен блюдами с хлебом, мясом, рыбой и съедобными моллюсками — дарами северного моря. «Пиршество во время мора!» — именно так определила я для себя, стараясь пробовать только из тех блюд, из которых ели альбины, тетушка и сам Арейс.

Алэр практически ничего не ел, только потягивал эль из кубка, с пристрастием разглядывая обстановку. Было заметно, что именно ему не нравится в ней, его воины тоже осторожничали. Вот только не думаю, что это спасет их от задуманного Арейсом. Сам великодушный хозяин ненавязчиво расспрашивал высокого гостя о проблемах Нордуэлла, мимоходом повествуя о бедах Ар-де-Мея. Вроде, выказывал свое доверие, вот только эрт Шеран ему ничуть не верил, так же как и я.

Мы прошли в низкую полутемную комнату, единственное

окно в которой было закрыто гобеленом.

— Хм… — высказался Алэр, оглядываясь по сторонам. — Это королевские покои? — будто задал вопрос мне, но ответил сам. — Больше похоже на каморку рабыни.

— Ну что ты? И у рабов бывают роскошные покои! — ядовито отозвалась я, проходя в глубину комнаты.

В одну из стен были вбиты деревянные колышки, на которые предлагалось повесить одежду, а пол покрывали плетеные циновки. Отдельные соломинки кололи ноги, так как я поторопилась снять обувь. И вдруг также резко у меня кольнуло сердце, так что охнула и опустила ладонь на грудь. Лихорадочно вдохнула и оглянулась. Алэр! Я ощущала все, что чувствовал в этот миг он. Онемевшее тело отказывалось слушаться лорда, и он споткнулся на ровном месте. Я замерла, глядя, как он пытается устоять, облокотившись о стену. Зрение демона помутилось, во рту пересохло, а каждый вдох давался с великим трудом.

— Алэр, — попыталась подойти к нему, но супруг выставил вперед руку, потряс головой, неожиданно внимательно посмотрел на меня и яростно выдал:

— Ты!.. — рухнул на колени, а затем на пол, вздрогнул и затих.

Я судорожно сглотнула, зажмурилась на мгновение, пытаясь разобраться в том, что натворила. Осознала в полной мере, и только тогда подошла к лежащему без движения супругу. В том, что он всего лишь уснул, я была уверена, но вот о собственном будущем стоило побеспокоиться заранее. Потому призвав на помощь все свои силы, я потянула супруга к кровати.

Когда справилась с поставленной задачей, присела, чтобы передохнуть и услышала робкий стук в дверь. Догадываясь, кого там увижу, отправилась открывать. На пороге стояли Лелька и Янель, первая смотрела уверенно, вторая перетаптывалась с ноги на ногу, нервно теребя кончик рыжей косы.

— Арейс вызывает? Теперь ему служите? — гнев полыхал во мне, и я обязана была высказаться, чтобы не сойти с ума.

— Ждешь оправданий? — ехидно откликнулась Лелька. — Их не будет! Твоя жизнь важнее!

— О, так вы меня спасали?

— Ну не демона же? — Лелька продолжила язвить, и Янель поторопилась объяснить:

— С Арейсом шутить не следует! Слишком он скользкий!

— В этом я убедилась по дороге сюда! Вроде некий стрелок целился в моего супруга, но вот стрела промелькнула в дюйме от моего лица!

После этих моих слов альбины переглянулись, и Янель опять заговорила:

— Мы не знали об этом! И, поверь, наказали бы провинившегося!

— Когда? После моей смерти?

— Это была моя ошибка! — из-за поворота показалась Риона. — Я отвечу за нее сполна! — преклонила колени, вытаскивая свой меч.

Я вздохнула, понимая, что все испытания еще впереди. Но не Арейса боялась — до дрожи в коленях, до безумия в голове я опасалась объяснения с Алэром. Вздохнула опять, но голос, когда заговорила снова, звучал непоколебимо:

— Ри, ты охраняешь эрт Шерана! Береги его как самую большую драгоценность! Если с ним что-то случится, я лично всажу кинжал в твою грудь! Не пощажу! Янель, — повернулась к другой альбине, — тебе нужно отыскать Диль и Эвильену и вместе с ними позаботиться о других демонах! Их тоже усыпили при помощи «спорыныша»?