Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих

Гудкайнд Террі

— Його захопила сестра Тьми, Зедд. Тепло в її голосі і погляді зникло, обличчя перетворилося на холодну маску сповідниці.

— А тепер я хотіла б почути доповідь.

— Захопити його? Але… З ним все гаразд? Ти хочеш сказати, вона захопила його в полон? Вони хочуть викуп? З ним все поки добре?

Келен торкнулася куточка губ, і Зедд помітив там підживаючу рану.

— Наскільки мені відомо, з ним все в порядку.

— Та що відбувається?! — Сплеснув руками Зедд. — У чому справа? Які її наміри?

Верна нарешті дісталася до них

і встала поряд з Зеддом. Підбігли капітан Мейфферт з генералом Ленденом і зупинилися трохи позаду, ближче до Еді.

— Яка сестра? — Запитала Верна, ловлячи повітря ротом. — Ти сказала, його захопила сестра? Яка?

— Ніккі.

— Ніккі… — Охнув капітан Мейфферт. — Пані Смерть?

Келен твердо зустріла його погляд.

— Саме вона. Ну, а тепер хтось має намір мені доповісти ситуацію? — Важко було не почути в її голосі наказ і лють.

Капітан Мейфферт вказав на південь:

— Мати-сповідниця, сили Імперського Ордена, всі повністю, нарешті рушили з Андера. По-моєму, це сталося вчора вранці.

— Ми хотіли заманити їх сюди, в долину, — вступив Зедд. — Наш план полягав у тому, щоб відвести супротивника з рівнин, де ми ніяк не можемо його стримати, в гори — там наші шанси куди вищі..

— Ми знали, — продовжив капітан Мейфферт, — що було б смертельною помилкою дати їм змести нас і ринутися в Серединні Землі, де вони не зустрінуть опору. Нам потрібно було втягти їх у бійку, щоб не дати їм обрушити свою силу на мирних жителів. Нам довелося нав'язати їм бій і зупинити їх. Єдиним способом зробити це було заманити їх, змусивши покинути рівнини, де у них колосальна перевага, на гірські ділянки, вирівнюючі шанси. Келен кивнула, оглядаючи моторошний пейзаж.

— Наші втрати?

— Імовірно близько п'ятнадцяти тисяч, — відповів капітан. — Можливо, більше.

— Вони обійшли вас з флангів, вірно?

— Так точно, Мати-сповідники.

— Що пішло не так?

Галейські кавалеристи утворили позаду неї похмуру стіну шкіри, броні, кольчуг і сталі. Офіцери з чіпкими поглядами дивилися і слухали.

— А що не пішло? — Прогарчав Зедд.

— Якимось чином, — взявся пояснювати капітан, — вони дізналися про наші плани. Хоча, по-моєму, про це не так вже важко було здогадатися, оскільки будь-кому зрозуміло, що це наш єдиний шанс встояти проти їх чисельності. Проте вони все одно були повністю впевнені, що розгромлять нас, тому не стали перешкоджати нам.

— Я питаю, що пішло не так?

— Що пішло не так! — В серцях гаркнув генерал Лейден. — Та вони десятикратно перевершують нас в чисельності! Ось що пішло не так!

Келен холодно глянула на офіцера. Той, схаменувшись, опустився на одне коліно.

— Моя королева, — додав він у повислій тиші. Погляд Келен перейшов на капітана Мейфферта і трохи пом'якшився.

Зедд помітив, що капітан стиснув кулаки, продовжуючи доповідь.

— Якимось чином, Мати-сповідниця, наскільки ми розуміємо, вони примудрилися переправити через річку цілу дивізію. Ми впевнені повністю,

що вони провернули це не на відкритій місцевості десь на сході. Ми до цього підготувалися, оскільки побоювалися, що саме це вони і спробують зробити.

— Значить, — промовила Келен, — вони вирішили, що ви визнаєте це неможливим, і переправили через річку дивізію. А швидше за все — куди більше, враховуючи можливі втрати при переправі. Вони пройшли на північ через гори, непомітно і несподівано, потім знову переправилися на цю сторону. І коли ви прибули сюди, вони вже були тут, утримуючи територію, на якій ви планували закріпитися. По п'ятах за вами слідували основні сили Ордена, так що діватися вам було нікуди. Орден розраховував розчавити вас між цією дивізією, що утримує зручний плацдарм, і основними силами, що висять у вас на хвості.

— Ну, загалом і в цілому саме так, — підтвердив капітан Мейфферт.

— Що сталося з чатуючою тут дивізією? — Запитала Келен.

— Ми змели їх дочиста, — з холодним сказом промовив капітан. — Як тільки ми зрозуміли, що відбувається, то зрозуміли — це останній шанс.

Келен кивнула. Вона відмінно уявляла, що криється за його словами.

— А поки ми цим займалися, вони шматували нас з тилу на клапті! — Генерал Лейден явно втрачав самовладання. — У нас не було ні єдиного шансу!

— Схоже, все ж був, — зауважила Келен. — Долину-то ви захопили.

— І що з того? Ми не можемо боротися з такими полчищами. Було сущим безумством кидати людей у цю м'ясорубку. І чого заради? Здобули ми цю долину, але якою ціною? Ми не зможемо стримати таку величезну силу! Вони лупцювали нас в хвіст і в гриву, як хотіли. Це не ми їх зупинили, це вони змучилися рубати нас на шматки!

Дехто з присутніх відводив очі. Інші вивчали носки власних чобіт. Тишу холодної ночі порушував лише тріск вогню і стогони поранених.

Келен знову озирнулася.

— Ну, і що ви тут тепер висиджуєте? Зедд почав закипати. — Ми билися дві доби, Келен.

— Відмінно. Але я не дозволю противнику заснути з переможним настроєм. Це ясно?

Капітан Мейфферт притиснув кулак до серця.

— Ясно, Мати-сповідниця.

Він озирнувся. Всі д'харіанці повторили його жест.

— Мати-сповідниця, — заговорив генерал Лейден, — люди не відпочивали дві доби.

— Розумію, — кивнула Келен. — Ми скакали без зупинки три доби. Але ні те, ні інше анітрохи не впливає на те, що повинно бути зроблено.

У невірному світлі пожарищ зморшки на обличчі генерала Лейдена здавалися глибокими ранами. Підтиснувши губи, він схилився перед своєю королевою, але, коли підняв голову, знову заговорив:

— Моя королева, Мати-сповідниця, ви не можете серйозно думати, що ми проведемо нічну атаку. Місяця немає, а зірки приховані хмарами. У такій пітьмі атака призведе до катастрофи! Це безумство!

Келен нарешті відірвала крижаний погляд від кельтонського генерала і оглянула присутніх.

— Де генерал Райбах? Зедд сковтнув.