Славься, Темная Властительница!

ivan_kun

— Вот и прекрасно, значит, и ваших врагов будет трясти.

— Ты даже не спросил меня...

— Ваше Величество, давайте начистоту. Думаю, вы уже поняли, что вам нужна армия? Эти люди не были Парараксу чужими и обошлись с вами милостливо, но рано или поздно придут другие, с гораздо менее добрыми намерениями.

— Хорошо, но какое отношение эти люди имеют к тому, о чём ты говоришь? Эти люди — последние, в ком я хотела бы видеть защитников королевства, к тому же их всего пятьдесят.

— Чуть больше полутора сотен, — поправила птица, — пехота прибудет позже. Да, их мало, но они смогут

обучать рекрутов. Собственно, вам всё равно понадобится костяк для армии, а его иначе как из бывалых ветеранов не сколотить. Более того, — без того тихий голос птицы упал до шёпота, — ты помнишь, что Зы обчистил горожан? Знаешь, чем чревата для экономики потеря денежной массы? Хорошо, что не знаешь. В общем, эти люди богаты. Часть денег, отнятых у Параракса, вернётся в страну. Более того, большая часть из них перепадёт именно в казну города.

— Как это?

— Ульфрик выкупает земли в пригороде, за хорошие деньги, между прочим. Взамен ты жалуешь ему рыцарское звание.

— А так можно?

— Конечно, можно. Ты же королева! — филин слегка повысил тон.

— Но можно ли доверять наёмникам?

— Хороший вопрос, на который существует очень простой ответ: нельзя доверять никому, а наёмникам особенно. Если кто-нибудь заплатит больше, они нас предадут. Однако, — министр не дал вставить слово, — вы сделаете Ульфрика рыцарем, он получит земли, и вот тогда-то им будет, что терять. Моя Королева, мне нет прощения, я принял решение, не посоветовавшись с вами, вина моя безмерна, и я готов принять любое наказание, — птица смиренно склонила голову, краешком глаза наблюдая за тем, как краснеют от стыда смуглые щёки его молодой властительницы.

— Ну почему же вина... — девушка едва сдержалась, чтобы не обнять этот огромный ком перьев. — Ты всё сделал правильно.

— Мессир Ульф, вернее Сэр Ульфрик, мы с радостью принимаем ваше предложение.

Было заметно, как мужчина облегчённо выдохнул. Всего несколько дней — и из простого капитана Ульф стал главой семьи, затем дезертиром, богачом, землевладельцем и, наконец, через несколько часов станет рыцарем, а потом бароном.

«Так и до короля недолго», — мелькнула в голове шальная мыслишка. Впрочем, всему своё время...

Пожелтевшая трава золотым ковром стелилась под копытами лошадей. Лес остался далеко позади, а впереди настолько, насколько хватало глаз, тянулись тёмные прямоугольники полей, прошитые сетью каналов точно нитками. Троица всадников отдыхала, доверив коням самостоятельно выбирать дорогу, сами же они, вальяжно рассевшись в сёдлах, любовались сельскими пейзажами, тучными нивами и пасущимися на лугах стадами овец.

— Когда всё закончится, я, наверное, куплю эту землю. Люблю овечек, да и лес рядышком, — нарушила молчание женщина. Она ехала верхом на огромном чёрном жеребце. Молодая, но уже не юных лет, эта особа являла собой причудливую смесь контрастов. Золотые кольца в ушах сочетались с потрёпанной шубой, являвшей собой непонятное сочетание из шкурок разных животных. Длинные серебристые волосы собраны под массивную шапку, некогда бывшую редкой величины енотом. Несмотря на отсутствие оружия, всё в её внешнем виде и повадках буквально кричало о принадлежности к касте воинов.

—

Твоя правда, Жози. Хотя, возможно, нам и не придётся сорить деньгами. Князь обещал наградить нас, так почему бы нам не взять награду, так сказать, натурой? — говоривший был прямой противоположностью своей спутницы. Одетый помпезно, можно даже сказать, кичливо, он сохранял поистине ледяное спокойствие на лице. Правда, делать это было совсем несложно, ведь на последнем напрочь отсутствовали привычные для людей черты, лицо напоминало белое полотно, в котором некий бездарный неумеха ножом пролезал щели для глаз и рта. Наверное, именно отсутствие губ, носа и бровей существо пыталось возместить вычурным платьем, ища в переплетении жемчужных нитей и золотого шитья спасения от собственной обезличенной сущности. В отличие от женщины, при нём было оружие: кривая сабля и кинжал, торчавший из голенища сапога, за спиной болтались тяжёлый арбалет и колчан с болтами.

— Жорж, Жозефа!

Наездники обернулись. Громко крича и размахивая рукой, им навстречу нёсся ещё один всадник. Этот был худощав и высок ростом, почти столь же бледен, как безликий. Куртка из чёрной кожи, высокие ботфорты. На вид парень был самым молодым в команде, в реальности же всё было совершенно наоборот.

— Что случилось, Жан? — наморщила лоб женщина. — Мы же договорились не светиться, пока не пересечём границу.

— И лишиться твоего очаровательного общества? Ну уж нет, — серая кобыла поравнялась с палевым и вороным. — Что делаем?

— Да вот, делим Параракс. Тебе какую часть угодно? Я хотел бы получить городишко, наша Жози положила глаз на лес и ферму.

— Предпочёл бы деревеньку в какой-нибудь глуши, и чтобы рядышком был старый замок.

— Что это тебя в глушь потянуло? Устал от людей?

— Ничего вы не понимаете. Зов природы, так сказать, организм жаждет сырых подвалов и пухленьких крестьянок. Впрочем, если наша Жози составит мне пару, я с готовностью откажусь от последнего пункта. Что скажешь, Жози, не хочешь стать виконтессой?

— Нет, конечно, — девушка повела плечами. — На кой оно надо герцогине?

— Ну вот, она снова задирает нос, — печально вздохнул юноша в чёрном.

— Скорее, задирает хвост, — усмехнулся франт. — А вообще она права, герцогине не пристало общаться с теми, кто ниже неё по положению. Вот с мэром городка — самое то.

— Её руки и сам король не достоин!

— Не льсти, не перевариваю льстецов, — насупила брови дама.

— А как же Мурзик? Между прочим, он очень по тебе скучал. — Парень снял с головы шляпу, демонстрируя виновника разговора.

Котёнок сидел на его макушке с умением заправского кавалериста, увлеченно изучая окрестности. Заметив Жозефу, он вопросительно мяукнул и, получив в ответ кивок, прыгнул к ней на плечо. Утопая в мохнатой шубе, кот принялся тереться о щёку девушки, мурлыча ей на ухо что-то своё, кошачье.

— Ну, чем не льстец? — усмехнулся Жорж.

Девушка не сдержала улыбки. Ослабив поводья, она подхватила зверька на руки, уложила его на луку седла. — Ну что с тобой поделать? — Когда острые зубки впились в указательный палец, на лице ее возникла легкая усмешка. — Хоть один нормальный мужик. Угощайся, заслужил.