Смерть императору!

Скэрроу Саймон

– Мы должны найти Гормания, - сказал Катон, взглянув на дорогу в пятидесяти шагах от него. Они могут иметь только несколько часов форы перед нами. У них есть лишь одна лошадь, они не могли уйти далеко.

– Нет, смотри, - Боудикка указала на конные шеренги, и Катон увидел, что некоторые из иценских скакунов отсутствовали. Он быстро обдумал ситуацию.

– Они взяли с собой своих пленников, и сундук замедлит их, даже если они разобьют его и поделят содержимое между ними. Еще есть шанс. Пусть твои лучшие люди приготовят оставшихся скакунов. Они не должны брать с собой ничего, кроме своих мечей. Мы поедем налегке в сравнении с Горманием и его бандой. Есть все

шансы, что мы сможем нагнать их в дороге и вернуть ваши сокровища.

– Надеюсь, - мрачно ответила Боудикка.
– Я опасаюсь за будущее моего народа, если мы не представим ежегодную дань наместнику.

Катон уже понял, какие могут быть последствия в этом случае, и повернулся к Макрону.
– За мной.

Он пробежал рысью через импровизированный лагерь обратно к дороге. Снега было мало за ночь, и следы предыдущего дня были ясны: глубокие колеи колес телеги среди свежих взбитых следов от копыт и обуви. Он забрался на небольшой холмик и оглянулся в сторону Камулодунума. Не было никаких признаков свежих отметин. Катон повернулся к Лондиниуму. Потребовалось не больше удара сердца, чтобы разглядеть следы колес в утрамбованном снегу. Он скосил взгляд на дорогу, проследив ее путь к невысокому гребню примерно в четырех километрах от них. Не было никаких признаков движения, кроме тонкой струйки древесного дыма на некотором расстоянии к северу по дороге.

–  У них хорошее преимущество перед нами.

– Может быть.
–  Макрон нахмурился.
– Но мы их поймаем. И когда мы это сделаем. Я скормлю яйца этого ублюдка Гормания твоей собаке.

К тому времени, как они вернулись в лагерь иценов, всадники уже оседлали своих лошадей. В соответствии с приказом Катона, они имели поверх одежды лишь перевязи с мечами. Никаких щитов или доспехов. Один из людей Боудикки подготовил лошадей для римских офицеров, и Петронелла принесла портупею Макрона. Она поспешно застегнула ее вокруг его живота, и он, накинув плащ на плечи, застегнул пряжку. Мгновение спустя створки повозки Боудикки разошлись, и она спрыгнула на землю в штанах в ярко-зеленом плаще поверх ее туники. Ее рыжие волосы были собраны в простой хвост, и у нее тоже была перекинута перевязь с мечом.

Воин, командующий ее телохранителями, сказал ей что-то слегка укоризненным тоном, и она огрызнулась на него и направилась к лошадям. Макрон открыл было рот, чтобы заговорить, намереваясь отговорить ее, но его заставил замолчать взгляд, полный свирепой решимости.

– Нельзя терять времени, - объявила она и вскочила на лошадь.
– Каким путем отправились эти римские воры?

Катон подавил свою гордость при ее словах и кивнул в сторону Лондиниума. С резким рывком поводьев Боудикка отрывисто вскрикнула и пустила лошадь галопом. Остальные ее воины и двое римлян вскочили на своих скакунов и помчались вслед за ней, свернув влево, когда они добрались до дороги. Петронелла, дочери Боудики и горстка иценских воинов и слуг те, что остались, смотрели, как уходит погоня, пока люди не превратились в далекие пятна на фоне зимнего пейзажа.

– Ну что ж.
– Петронелла повернулась к остальным и указала на палатки и котелки.
–  Чего вы все ждете? Давайте подготовим повозки и поедем дальше.

Один из воинов указал на тела, все еще лежащие под большим фургоном, и Петронелла грустно вздохнула.
– Положите их вместе с мехами. Царица сможет присмотреть за их похоронами, когда мы догоним ее.

По подсчетам Катона, прошло два часа после восхода солнца, когда они наткнулись на первые тела. Двое невольников из группы рабов Гормания. Им обоим было не меньше пятидесяти лет, выглядели

они худыми и изможденными на вид. Как и у убитых воинов-иценов, у них были перерезаны глотки. Их прикончили на обочине дороги, как раз перед тем, как она вступала в лес с густым подлеском между голыми ветвями деревьев. Катон слез с коня и встал перед ними на колени, снимая кожаную рукавичку, чтобы проверить щеку ближайшего мертвеца. Плоть была холодной на ощупь.

– Должно быть, лежат здесь уже некоторое время, - сказал он, вставая.
– Я полагаю, что мы найдем больше тел по мере того, как продолжим свой путь.

– Зачем их убивать?
– спросила Боудикка.

– Они задерживали Гормания.

–  Почему бы просто не отпустить их?

Возможно, они знали что-то, что могло бы нам помочь. Они могли понимать немного латыни и подслушать планы воров. Причина может быть какой угодно. Они были убиты просто, чтобы подстраховаться.

Макрон наклонился вперед в седле, чтобы рассмотреть поближе.

– Зачем вообще держать кого-то из них при себе, если есть опасность, что они могут задержать бегство? Конечно, если Горманий хочет уйти от преследования, то лучше всего было бы избавиться от всех заключенных. Это то, что я сделал бы на его месте.

Боудикка бросила на него кислый взгляд.
– Милые люди, вы, римляне.

– Горманий алчен, - рассуждал Катон.
– Он думает, что сможет уйти и с серебром, и с его невольниками. Я вообще удивлен, что мы не наткнулись на тела раньше.

Он снова вскочил и осмотрел подлесок по обеим сторонам дороги впереди. Как и с большинством дорог, построенных за первые годы вторжения, инженеры расчистили землю на двадцать шагов вперед с обеих сторон, чтобы кому-либо было труднее начать внезапную атаку. Поскольку провинция с тех пор стала более умиротворенным местом, потребность в такой защите уменьшилась, и кустарник на обочинах начал отрастать так, что остался лишь небольшой запас свободного пространства между дорогой и лесом.

– Что вы думаете?
– спросил Катон, кивая на дорогу впереди.

– Я думаю, он был бы дураком, если бы устроил нам засаду, - откашлялся Макрон и сплюнул в сторону.
– Мы превосходим его численностью два к одному.

Катон пустил своего коня рысью, направляясь дальше по дороге в лес. Через полтора километра они нашли на дороге остальную часть заключенных, все еще связанных вместе и убитых таким же образом, как и двое предыдущих.

Когда они проходили мимо, группа преследования замедлила шаг, чтобы посмотреть, есть ли какие-нибудь признаки жизни, но Горманий и его люди хорошо выполнили свою работу, и ни один из заключенных уже не шевелился, когда мимо промчались лошади. Короткую дистанцию спустя была большая поляна, где они столкнулись с перекрестком. Рядом у остатков бревен стояла сигнальная башня. Ров зарос, и большая часть частокола рухнула. Угловые столбы все еще стояли вместе с прочными бревнами, составлявшими первые три метра башни. Выше этого уровня каркас был голым, а то, что осталось от платформы, было занято вороньими гнездами.

Они остановились на перекрестке, где снег был сильно потревожен. Свежие следы копыт вели в сторону Лондиниума, но также и в обоих направлениях по дороге, которая пересекала основной маршрут.

– Умно, - признал Катон, оглядываясь вокруг.
–  Они хотят разделить нас.

– Или они решили разделиться и пойти своим путем, - предположил Макрон. -В надежде, что мы пойдем за одной группой ублюдков.

– Я не хочу, чтобы кто-нибудь из них сбежал, - сказала Боудикка.
– Все, что они украли, должно быть возвращено.