Смертельный туман
Шрифт:
Кончив читать, Шадрак встал и в полном отчаянии уткнулся лбом в кухонный буфет.
Некоторое время все молчали.
– Сперва запах цветочный, потом – тухлого мяса. Что же он такое, этот чертов туман? – вопросил наконец Майлз, грохнув по столу кулаком.
Пустые тарелки с ложками и блюдо пирога с персиками встревоженно зазвенели.
Шадрак с усилием выпрямился:
– Понятия не имею, Майлз. Я ни о чем подобном раньше не слышал. Я доложил Бродгёрдлу о происшествии…
– Бродгёрдлу? – вспылил Майлз. – Зачем сообщать
– Сам подумай, дружище. Подумай о наших солдатах, которых гонят в глубину Территорий. – Старый авантюрист нахмурился, Шадрак же продолжал: – Какая разница, нравится тебе мое решение или нет… Бродгёрдл и без меня уже все знал. Он, может, и негодяй, каких поискать, но в компетентности ему не откажешь!
– Вот бы он вправду был дураком, – проворчал Майлз. – И что он намерен предпринимать?
– Высылает войскам защитную амуницию.
– О да! Теперь нам не о чем беспокоиться!
Повествование о детях, запершихся в кладовке, между тем довело миссис Клэй до слез. Перед ней стояла недопитая чашка, пирог на блюдечке так и остался нетронутым.
– Да помогут нам Судьбы, – проговорила она. – Наверное, это тлетворными воздухами повеяло. Вроде ведьминых шквалов, что встречаются в Пустошах гораздо чаще, чем здесь… – И разволновалась: – Может быть, они к востоку смещаются?
– А по мне, это нечто рукотворное, – возразил Майлз, – очень уж подозрительно, что все четыре случая произошли в городках, причем городки-то все, как один, – на Территориях!
– Что, если это проявляется новая эпоха? – еще больше всполошилась миссис Клэй. – Вроде Передовой, она же ледниковая, которая двигалась с юга? Она-то, наверное, испускает туман. Помните ядовитую почву Передовой? А в этой, похоже, воздух отравлен…
– Чушь! Почему тогда явление происходит исключительно на рассвете и очень локально?
Миссис Клэй призадумалась.
– Ой, – воскликнула она затем. – А что, если туман – это некое существо? Чудовище из чужой эпохи? С ядовитым дыханием?..
Винни воздел изгрызенный карандаш, призывая к вниманию.
– Что будем предпринимать по поводу Тео? – задал он новую тему.
– Вот именно, – бросив на него быстрый взгляд, поддержала Нетти. – Нужно его предупредить!
– У нас всего несколько дней, – ответил Шадрак. – Потом Тео окажется на Индейских территориях. Из сказанного Бродгёрдлом я заключаю, что к моменту пересечения границ большую часть войск экипируют защитой…
– Этого недостаточно, – сказала Нетти.
– Нет у меня доверия ничему, что Бродди может послать им, – одновременно проговорил Винни.
– Нельзя на это уповать, – согласился Шадрак. – Надо сделать что-то еще. Я могу предупредить его в письме, но, не зная, кто или что производит туман, никакого совета по избежанию последствий дать не смогу. Зато у меня есть идея, как уменьшить вероятность встречи его отряда с туманом!
Он живо развернул на столе карту, во всех подробностях
– Все случаи, о которых на сегодняшний день известно, произошли в средней величины городках. Возможно, я ошибаюсь, но уединенные места выглядят более безопасными. Копию этой карты я как раз сегодня отослал в подразделение Тео. Здесь можно видеть, – он указал пальцем на обозначение рощи, – что, согласно моим указаниям, простейший путь ведет сквозь редколесье. А вот чего, – с улыбкой продолжил Шадрак, – карта не показывает, так это глубокого оврага, в который неминуемо заведет дорога. Потребуется несколько дней, чтобы из него выбраться.
– Значит, – усомнился Винни, – решение в том, чтобы Тео в овраге застрял?
Похоже, других идей у Шадрака не было.
– По крайней мере, так Тео не попадет в окрестные городки, где может появиться туман… – пробормотал он.
– План неплохой, – попыталась поддержать его Нетти.
– Но дающий лишь кратковременную отсрочку, – сознался Шадрак, тяжело усаживаясь на место. – Лучше, конечно, было бы вернуть Тео домой. Вычислить источник тумана. Войну прекратить…
Он обхватил голову руками.
– Надо бы присмотреться к чертовому туману, – сказал Майлз. Отодвинул стул, встал. – Требуется ученый, способный его исследовать!
Шадрак поднял голову, устало глянул на друга:
– Ученый? Ты что предлагаешь?
– Я думаю, тебе следует послать лучшего из исследователей, которых ты знаешь, и с ним лучших естествоиспытателей – пусть разбираются, что там творится. Иными словами, – добавил он со свирепой улыбкой, – я еду на запад. А ты давай пиши Метлям! Верессе и Мартину!
– Именно так! – воскликнула миссис Клэй.
При упоминании о славной даме-картологе из Нохтланда и ее отце, ботанике, у экономки загорелись глаза.
– Они нам всенепременно помогут!
Некоторое время Шадрак молча раздумывал. Потом в его глазах затеплилась некоторая надежда. Самому ему прибегнуть к познаниям Метлей в голову не пришло.
– Мартин… Вересса… и почему я сам не додумался?
– Потому что твой разум и без того трудится на пределе возможного, а его возможности не безграничны. Вдобавок ты склонен легко забывать о друзьях. Уж мне ли не знать. – В голосе Майлза звучало скорее удовольствие, нежели обида.
Поникшие плечи Шадрака заново расправились.
– А ведь может сработать. Если ты не против…
– Пусть только попробует не сработать. Я лично знаю всех, кто тебе пишет. Знаю, как их отыскать. Мартин обо всех странных субстанциях успел забыть больше, чем мы все когда-либо сможем о них узнать. А Вересса сумеет удержать папеньку от очередного головотяпского эксперимента…
Шадрак наконец улыбнулся, хотя и криво:
– Учтем, что с тобой она в этом плане вряд ли совладает.
Майлз просиял: у них наконец-то появился план.