Совсем не герой

Лен Ванесса

– А я помешала тебе добиться цели, вернув Ника в прежнее состояние? Для чего он тебе понадобился?

– Ты всего-навсего доставила мне небольшое неудобство, но я крайне изобретательная, – с легким раздражением отмахнулась блондинка и резко поднялась на ноги, словно разговор ей наскучил, после чего поманила пальцем пленницу, блеснув ярким лаком на ногте, и величественно прошествовала прочь из курительной, элегантно взмахнув подолом шелкового платья.

К досаде Джоанны, ее потянуло следом, точно на невидимом поводке. В то же время мысли ее неслись вскачь, заново прокручивая недавние слова противницы. Она

хотела причинить боль, однако главная цель заключалась не в этом, ведь смерть родных служила лишь приятным бонусом. И эта фраза про небольшое неудобство… Джейми оказался прав: злодейка действительно что-то планировала. И она хотела использовать Ника в своих интересах.

Блондинка остановилась в одном из внутренних залов, служивших проходной территорией: гвардейцы сновали туда-сюда по пути из столовой в восточное или западное крыло поместья. Аарон, напряженно выпрямив спину, переминался с ноги на ногу возле лестницы, а когда заметил вошедшую женщину с лебединой шеей, то, как и другие спешившие по своим делам люди, почтительно замер и вытянулся во весь рост, затем прижал ладонь к груди и отвесил идеальный поклон.

– Леди Элеонора, наместница Короля из курии монстров! – объявил глашатай.

Джоанна попятилась, пораженная. Члены совета приближенных – Curia Monstrorum – являлись исполнителями воли великого и всемогущего правителя, следя за соблюдением законов. И если ситуация казалось ужасной раньше, то теперь стала отчаянной. Курия монстров обладала властью, превосходившей любые мыслимые эквиваленты человеческого мира.

– Поднимись, – сказала Элеонора Аарону.

Она и раньше вела себя надменно, теперь же и вовсе выглядела королевой, будто золотистые волосы лишь по недоразумению не украшал царский венец.

Аарон выпрямился, с восхищением наблюдая за блондинкой.

Джоанна тоже смотрела во все глаза. Следовало догадаться, что их противница занимает высокое положение, иначе не сумела бы отдавать приказы гвардейцам. Или запереть Джейми во дворце. Или изменить записи в семейных архивах, чтобы скрыть грядущее нападение охотников…

И в то же время казалось еще более странным, что такая влиятельная аристократка знала Джоанну – в любой из хронологических линий. Что могло их связывать – полукровку и правую руку Короля монстров?

– Дозволяю приблизиться, – сообщила Элеонора Аарону. Тот подошел, почтительно не поднимая головы, и замер в нескольких шагах. – Мне доложили, что именно ты обнаружил обоих беглых преступников. И мальчишку, и девчонку.

– Так точно, моя госпожа, – едва слышно прошептал Аарон.

– Ты отлично справился, – заявила Элеонора. – Совет монстров доволен. Я довольна.

Парень залился краской, впитывая одобрение блондинки, точно увядший цветок воду.

Джоанна стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони. Улыбка на лице красавицы заставляла ту выглядеть лишь еще более надменной. Именно с таким выражением она сообщила Нику, что он готов, что превратился в идеального героя. Мысль, что она способна причинить боль и Аарону, казалась Джоанне почти непереносимой.

Он был куда уязвимее, чем старался выглядеть, – верный до самоотречения. А еще – более зависимый от чужого одобрения, чем она полагала. Из-за того ли, что никогда не слышал похвал от жестокого отца? Совсем недавно Эдмунд

перед всеми родными едва ли не впрямую назвал сына никчемным, не заслуживающим его фамилии, заявив: «Никто в нашей семье не проявил бы подобную слабость».

– Зачем ты это делаешь? – спросила Джоанна, стремясь отвлечь внимание Элеоноры от Аарона.

Тот немедленно дернул пленницу за поводок – не столько больно, сколько унизительно – и тихо прошипел:

– Следи за языком или молчи! Тебе выпала честь стоять перед членом курии монстров! Перед самой леди Элеонорой.

На лице блондинки вспыхнуло жестокое удовлетворение – быстро, как мимолетные круги на воде. Причем, как ни странно, не только из-за реакции Джоанны, но и от вида раболепия Аарона.

Почему Элеонора так наслаждалась их страданиями? Зачем превратила родственные души во врагов? И имел ли к этому отношение тот, кого она назвала «блондинчиком»?

На несколько секунд под ее ледяным взглядом Джоанна почувствовала, будто воспарила над запутанным в клубок сложным переплетением судеб: ее собственной, Ника, Аарона и Элеоноры… И уже открыла было рот, чтобы снова спросить о местонахождении второго пленника, но не сумела вымолвить ни слова. Попробовала еще раз, но из горла вырвался лишь воздух. Она повернулась к Аарону, вспомнив его приказ следить за языком. Неужели это наруч заставлял выполнять брошенное вскользь повеление? Новая попытка обратиться к парню и попросить вернуть ей способность говорить тоже не увенчалась успехом: он даже не смотрел в сторону пленницы, благоговейно сосредоточив внимание на Элеоноре.

Та улыбнулась Джоанне и поманила за собой Аарона.

– Следуй за мной.

Он послушно зашагал за блондинкой, потащив на поводке и пленницу.

«Аарон!» – попробовала крикнуть она, но, к собственному раздражению, не издала ни звука.

Элеонора направилась к главной лестнице мимо знакомых гобеленов и резных стенных панелей мягкого шоколадного оттенка. Куда она вела их?

Аарон приказал следить за языком или молчать. Джоанна сделала глубокий вдох, стараясь взять себя в руки. Может, получится заговорить, если обращаться вежливо? И попыталась снова:

– Послушай… – Сработало! Значит, голос возвращался, если удавалось сохранять спокойствие. Сделав еще один вдох, она попробовала прогнать страх. – Здесь творится что-то неправильное. – И потянулась к Аарону, однако наруч не позволил дотронуться. А когда ей захотелось воскликнуть: «Прекрати таскать меня за собой, как собачонку!» – то снова не получилось вымолвить ни слова. А тот даже не оглянулся – даже не заметил ее попыток поговорить, – и это казалось почему-то более унизительным, чем если бы он наблюдал за тщетными усилиями. – Нельзя доверять Элеоноре, – наконец получилось выдавить.

Блондинка бросила любопытный взгляд через плечо, и Аарон покраснел, будто Джоанна подставила его.

– Тихо, – процедил он. – Это тебе нельзя доверять! Ты – враг королевского совета!

Когда троица поднялась по ступеням, Джоанна почувствовала, как дрожат ноги. Чуть дальше находилась позолоченная палата, где погибли Оливеры, а также…

– Открывай, – махнула Элеонора в сторону библиотеки.

В массивных двустворчатых дверях кто-то вырезал створку поменьше, снабдив ее окошком с железными прутьями.