Средь бала лжи

Сафонова Евгения

Во всяком случае, идея поручить почти всю грязную работу завороженной Кэйрмиль определённо приближалась к гениальной.

До вчерашнего дня Таша не подозревала, что помимо людей Древние эйрдали могут очаровывать и других эйрдалей; но эта способность Андукара решила сразу несколько проблем. Во-первых, зеркал-порталов по замку было раскидано много, но простые смертные активировать их не могли — лишь колдуны и нечисть (а ещё активация не оставалась незамеченной, и если она предварительно не согласовывалась с Картером или Андукаром, лучше было сразу готовиться к мучительной смерти). Во-вторых, при появлении Кэйрмиль

кухонные слуги предпочтут тихо отойти в сторонку — позволив семье госпожи Ингран, на поиски которой Кэйрмиль сейчас и направилась, спокойно сбежать. В третьих, семья госпожи Ингран послушается её беспрекословно — Кира и её родители войдут в портал без лишних вопросов.

В-четвёртых, ничто не помешает Кэйрмиль шагнуть в портал следом за ними — прямиком в распростёртые объятия Герланда.

Привлечь Картера тоже оказалось просто. Дабы Картер и Андукар могли узнать свою Госпожу, даже если той вздумается занять чужое тело, Зельда придумала для обоих тайные позывные. Тот, который озвучила Таша, использовался лишь при обращении к Картеру: в случае Андукара за огненными вратами их ожидала корона. К счастью, Андукару были известны оба, — а в итоге Картер беспрекословно поверил, что в разум Таши заглянула с визитом сама Госпожа. Задавать же Зельде вопросы в духе «как вы заняли это тело» и «зачем всё это», было чревато. К тому же Зельда не особо распространялась о границах своих возможностей, и многие искренне считали её абсолютно всесильной — что для неё занять тело какой-то девчонки?

Вероятность напороться на настоящую Зельду была ничтожной. До конца танцев та в зале никогда не появлялась, предпочитая взирать на слуг сверху вниз — с балкона, уже после бала. Учитывая, что приказы Зельды не подлежат обсуждению, Картер со спокойной душой закроет портал и вернётся в зал; а когда семью Тальрин начнут искать, слуги скажут, кто помог блюдам на ножках бежать. Члены «Венца», всё это время мирно веселившиеся в бальном зале, останутся вне подозрений. И, конечно, потом Зельда простит Андукара, в приступе безудержного праведного гнева убившего эйрдаля-изменника. Жаль только, им уже не удастся выяснить, куда именно Картер отправил любимую племянницу и жалких людишек, в жилах которых текла кровь его возлюбленной оборотнихи — но их обязательно отыщут со временем…

Которого у Зельды не будет.

В качестве последнего козыря Андукар предоставил им тайный ход, связывавший кухню и бальный зал. Благодаря ему Алексас, прикрывшийся чарами невидимости, мог быстро и легко пробраться к порталу, незаметно перенастроить его на штаб-квартиру «Венца» и вернуться обратно в зал, прежде чем на кухню войдут Картер и Кэйрмиль. А после кто угодно скажет, что во время побега исчезнувших слуг Ташин рыцарь спокойно попивал вино: вряд ли кто-то заметил, как юноша провалился сквозь зеркало в тайный коридор, а стоять у стены остался его морок.

«Я на кухне, — как раз доложил Алексас. — Вижу портал. Кэйрмиль пока нет. М…»

«Что?» — напрягся Найдж, когда пауза затянулась.

«Вкусно пахнет…»

«Алексас!»

«Неподходящее время для шуток? — он вздохнул. — Ладно, отключусь, чтобы не отвлекаться».

Пустота, воцарившаяся по окончании сеанса ментальной связи, гулким эхом разнеслась по Ташиным мыслям — и, вновь обратив

внимание на зрелище перед глазами, она увидела, как прямо перед ней кружится в танце нечисть.

Казалось бы, что может случиться? Что может пойти не так?

Казалось бы…

— Дамы и господа, — легко перекрыв бальный шум, разнёсся под зеркальными сводами мелодичный голос, — прошу внимания.

Расползшись обрывками несвязных гармоний, музыка стихла. Танцующие пары, замерев, распались — и Таша подняла, кому принадлежит этот голос, ещё прежде, чем подняла взгляд на балкон.

Там стоял, улыбаясь, беседовавший с Картером мальчик-паж. Только берета на нём больше не было — и огненно-рыжие волосы львиной гривой рассыпались до талии. Симпатичное лицо с пухлыми щёчками, ведьмовское сияние травянистых глаз, жёсткость и жестокость, притаившаяся в уголках улыбающихся губ…

Таша ещё не понимала, что всё это значит, — но отчего-то ей казалось, что ничего хорошего это значить не может.

Эйрдали, оборотни и колдуны, не сговариваясь, опустились на колени.

— Приветствуем, Госпожа, — хором выдохнули сотни губ.

Торопливо последовав их примеру, Таша краем глаза заметила, что морок Алексаса не остался в стороне. Правда, даже преклонив колени, он продолжил мечтательно смотреть прямо перед собой.

Алексас, где же ты?..

— Не волнуйтесь, бал продолжится очень скоро. — Зельда неспешно оглядывала зал, переводя взгляд с маски на маску. Она казалась вчерашней девчонкой: на вид ведьме едва ли можно было дать больше двадцати. — Дело в том, что некоторые из присутствующих воспользовались нашим гостеприимством, но отплатили за него не добром.

Попались.

Таша ощутила, как дрожат её вдруг похолодевшие руки.

«Найдж…»

«Оставайся на месте, — голос колдуна казался спокойным. — Побежишь — выдашь себя».

«А потом?!»

«Я решаю этот вопрос».

— Морли-малэн и двоих её спутников, — очень дружелюбно проговорила Зельда, — я прошу подняться и выйти из зала. После чего остальные смогут вернуться к танцам.

От волнения Таша едва могла дышать.

«Найдж!»

«Я думаю. Думаю. — Казалось, она может слышать, как скрежещут от напряжения его нервно сжатые зубы. — Думаю, нам надо…»

Что он думал, Таша так никогда и не узнала.

Зеркало напротив тайного хода брызнуло стеклянной пылью — и из образовавшейся дыры вырвался Алексас. Он пролетел прямо сквозь собственный морок, заставив его мигнуть и исчезнуть, и на ходу запульнул через плечо боевой кьор — но Картер, вынырнувший из темноты секретного коридора, тут же исчез, и шар света бесполезно улетел в темноту. Потом эйрдаль возник прямо перед Алексасом и, бесцеремонно врезав ему кулаком по лицу, заставил юношу рухнуть наземь; секундой позже Кэйрмиль материализовалась подле дядюшки, алым веером прикрывая зловещую улыбку.