Страж

Хай Алекс

Мы ели молча, передавая флягу по кругу. Вода казалась тёплой, хлеб — камнем, но всё равно шло на ура. Время застыло.

— А ведь, не стань мы стражами, могли бы сейчас сидеть в Академии и спорить о том, почему барьерные руны несовместимы с магией притяжения, — тихо сказал Рион, глядя в пол.

— Я бы поспорил, — хрипло ответил Тар. — Особенно с преподавателем.

— Я бы ему втащила, — добавила Ильга. — Теоретики проклятые…

Элвина вздохнула.

— Мы же знали, что всё будет вот так. Когда шли

сюда. Элун не запрашивает помощь по пустякам.

Я посмотрел на них. Усталых, потрёпанных. По-своему прекрасных ребят. Мы не были идеальны. Но пока что справлялись.

— Смотрите, кто идёт, — вдруг сказал Тар и уставился за мою спину.

По переулк, слегка прихрамывая, к нам направлялся Остен. Он был в броне, грязной, исцарапанной. Волосы — мокрые, лицо усталое. Словом, такой же, как мы.

— Вас тоже отпустили передохнуть? — спросил Рион.

— Ага. Ненадолго. — Остен уставился на меня. — Юрг Ной вызывает всех командиров отрядов. Вроде на обсуждение тактики следующей волны.

Я поднялся. Потянулся. Кости хрустнули, будто старый артефакт, которому пора на свалку.

— Я быстро. Не досаждайте Белотканникам. Если что, встретимся уже на стене.

Остен шёл рядом, чуть впереди. Шаг уверенный, спокойный, пусть он и припадал на одну ногу. Я смотрел на него и думал — а ведь хорошо держался.

Мы поднялись на лестницу, что шла вдоль стены к верхнему ярусу. Камень был скользким от влаги и крови. Над фортом дрожало синеватое свечение барьера.

Остен не спешил.

— Держимся на нитке, — сказал он, когда мы вышли на ярус. — Если вторая волна будет такой же…

— То от стены останутся руины, — хмыкнул я. — Можно будет водить экскурсии. «Здесь упал Рион. Здесь сгорел артефактор. А вот тут командир поскользнулся на мозгах твари».

Остен усмехнулся. Беззлобно. Даже тепло. Может, всё-таки этот изгнанный сопляк стал мужчиной?

Мы прошли вдоль парапета. Слева зияла чернота ущелья, полная невидимого движения. Барьерные линии вспыхивали и гасли, как дыхание умирающего зверя. Справа были узкие пролёты, обломки, редкие часовые. И тишина. Впервые за ночь — полная.

— Я не верил, что они решатся на лобовую атаку, — произнёс Остен.

— Им нечего терять, — ответил я. — Твари не думают категориями потерь. Мы — да. Они движимы ишь инстинктом.

Он кивнул. Мы уже почти дошли до смотровой площадки, когда воздух вдруг вспыхнул сигналом.

Пять ударов гонга.

— Недолго они отдыхали…

Форт содрогнулся. Где-то впереди раздались выкрики. Щиты снова загудели, напряглись, задрожали в воздухе. Я остановился, инстинктивно положив руку на рукоять меча. Остен тоже остановился — чуть позади.

— Ещё одна волна, — сказал я, вглядываясь в темноту долины. — Придётся вернуться. Рион и остальные уже, наверное, на месте.

Я сделал шаг в сторону лестницы,

но не успел. Что-то обожгло мне рёбра. Резь — как вспышка. Воздух вышибло из лёгких. Мир дернулся.

— Ты ведь думал, что всё забыто? — Остен схватил меня за плечо и толкнул к краю стены. — Что я смирился?

Боль разливалась по моим венам и жгла изнутри. Яд. Ноги перестали меня слушаться, а парапет оказался за спиной. Потом ещё один толчок — и пустота.

Я падал со стены. Внизу уже ревели гибриды. Я видел, как они поднимали головы на шум сверху. Как вспыхивали их глаза. Мир сжался в точку.

Я падал прямо к ним.

Глава 14

Я летел, словно камень, запущенный из рогатки, и дальше уже не было ничего — ни неба, ни стен, ни воздуха. Только глухой удар о выступ в стене, а за ним — следующий, и следующий.

Ребра с треском ломались под моим собственным весом, воздух вышибало из груди, как острые кромки камня скребли по спине, по плечам, локтям. Я не падал — меня размалывало.

Когда я, наконец, достиг земли, то не сразу понял, что всё ещё был жив. Пыль, чернота и — как финальный аккорд — хруст чего-то крупного. Кажется, моё бедро. Боли было так много, что она превратилась в белый шум.

И в этой пустоте, среди обломков и дыма, раздался звук. Шорох. Тот, что не спутать ни с чем. Когти по камню. Хруст плоти. Шипение.

Гибриды.

Я попытался пошевелить рукой. Мышцы отозвались болью, но поддались. Я поднял ладонь и выпустил из себя Тень.

Она появилась как сгусток мглы, приняла форму — не человека, нет, скорее, зверя, хищного и изломанного — и обняла меня, словно накрыла покрывалом.

Гибриды вышли из мрака — полдесятка, возможно, больше. Длинные конечности, уродливые силуэты, искажённые, чужие. Ноздри-чёрточки почуяли человечину.

Я вытащил чудом удержавшийся на поясе Тень-Шаль. Моя Тень метнулась вперёд.

Первого она разорвала. Второму вспорола брюхо. Но их было больше. Слишком. Один бросился сбоку и, будто змея, пробрался под её щит. Когти скользнули по моей броне. В глазах потемнело, когда я получил удар в грудь.

Я рубанул, отсёк клешню, потом другую. Тварь отпрянула. Тень прыгнула следом, загородила меня.

— Я не удержу тебя надолго, Генерал… — прохрипел я. — Сам едва держусь.

Нужно было отпустить Тень. Связь с ней всегда отнимала много сил. Имперский генерал не раз помогал мне и разделил со мной память, но… Сейчас пришло время дать ему свободу.

— Уходи, — прохрипел я, выбирая, о которого из гибридов хочу самоубиться. Если гибель неизбежна, я выберу сильнейшего противника. И заберу с собой как можно больше этих гнид.

Но Тень не послушалась. Медленно обернулась ко мне и сложила полупрозрачные пальцы в кукиш.