Страж
Шрифт:
— Она чудо как хороша, не правда ли? — прошептал я, делая добрый глоток из своей чаши.
— Похвала ничего не стоит, но запоминается надолго, — согласился Оуэн. — Этот толстый член наивно думает, что Мейв только ему расточает комплименты, но после завтрака она успела повторить тот же спич не меньше дюжины раз, меняя разве что имена.
— Тогда можно предположить, что ночью ей придется потрудиться как следует, — заметил я, хмыкнув. — Интересно, что мне нужно сотворить, чтобы попасть в ее список?
Оуэн удивленно уставился на меня.
— Ты ее хочешь?
Я посмотрел на него с тем же выражением.
— А ты разве нет?
Он вспыхнул.
— Ну,
Я с силой толкнул его в грудь, так что он пошатнулся и вывалился из седла. Я громко рассмеялся.
— Не притворяйся передо мной, поскольку ты с удовольствием стал бы в очередь, если бы знал, где ее занимают.
Оуэн поднялся на ноги и яростно бросился на меня с кулаками, однако размахнулся из-за спины так широко, что я успел выпить то, что было в моей чаше и отставить ее прежде, чем поднял руку и остановил его удар.
— Не будь смешным, ты можешь поранить меня, но ты ведь этого не желаешь.
Он свирепо посмотрел на меня.
— Не стоит обольщаться на свой счет.
Я предложил ему выпивку. Оуэн колебался, но, когда я шутливо ткнул его в ребра, он ухмыльнулся и вылил вино мне на голову, и я понял, что прощен. Сопровождая Мейв в ее прогулках по лагерю, мы с Оуэном постепенно поняли, что это невинное занятие преследовало вполне серьезную цель. Представители как Мейв, так и Эйлилла разговаривали с каждым, выясняя его принадлежность к той или иной стороне и размеры его имущества. Как-то раз какой-то близорукий старый придворный попытался опросить и меня. Очевидно было, что он не знает, с кем имеет дело. Выпивка ему понравилась, и вскоре мы стали лучшими друзьями. Оуэн и я работали в команде. Я постарался сделать старика счастливым, напоив его, а Оуэн, оставаясь практически трезвым, запомнил все, что тот нам выболтал. Он объяснил нам, почему Мейв и Эйлилл так жаждали понять настроения толпы. Оба хотели узнать результат заранее: королева — в силу своей нетерпеливости, а король боялся, что королевству будет нанесен ущерб при любом результате. Однако у их агентов не было ясного ответа. К началу третьего дня наш новый друг сообщил нам, что король и королева наверняка знают только одно: их богатства и владения приблизительно равны.
Утром третьего дня в толпе, собравшейся на равнине перед королевским замком, царили напряжение и возбуждение. Мы с Оуэном спрятались в задних рядах, частично из-за того, что наша одежда не соответствовала случаю, а еще мы не хотели привлекать внимание, поскольку было понятно, что в нас видели соглядатаев. Вожди и чемпионы, а также их сторонники собрались в группы. Все нарядились в свои лучшие одежды, в основном изумрудно-зеленого, красновато-бронзового и бело-золотого цветов с голубыми, белыми и ярко-красными вставками. С платформы, где восседали король и королева, хотя и вместе, но каждый сам по себе, можно было видеть весь этот буйный водоворот красок.
Метод подсчета был прост. Вначале вызывали предводителей. Каждый из них, не глядя по сторонам, выходил вперед, делал паузу, достаточную, чтобы окружающие — и мужчины, и женщины — как следует восхитились его доспехами, оружием, плащом и выправкой, а затем четко сообщал свою вассальную принадлежность, за которой оглашал перечень имущества.
На платформе за спиной у правителей стояли люди, внимательно слушавшие все, что говорилось. Я попытался найти нашего близорукого приятеля и обнаружил его храпящим позади кучи седел и упряжи. Несмотря на дружеский характер моих расспросов,
— О! Прекрати, ты делаешь мне больно.
— Извини, я просто пытаюсь тебя поддержать. Так лучше?
— О! Отпусти меня.
— Не дури. Я отпущу тебя, когда ты скажешь мне, чем занимаются люди, стоящие позади Мейв и Эйлилла. А если ты будешь так дергаться, я могу случайно сломать тебе руку.
— Хорошо, хорошо, не стоит быть таким… ай! недружелюбным.
— Кто они такие?
— Они выслушивают предводителя и сверяют перечисленное им, с тем, что записали информаторы. Если они сообщат своему патрону, что указанное количество чего-либо преувеличено, то, безусловно, заслужат благодарность. Такой способ позволяет обеспечить высокую точность подсчета.
— Спасибо, — сказал я, отпуская его руку, но не позволяя ему уйти. — Почему бы тебе ни провести со мной остаток дня? Возможно, ты сможешь мне еще что-нибудь объяснить.
Он застонал, потирая руку со страдальческим выражением своей морщинистой физиономии, и посмотрел на меня с подозрением.
— Только если ты пообещаешь больше не делать мне больно.
— Клянусь.
Какое-то время он неуверенно смотрел на меня, но затем принял правильно решение.
— А как насчет выпивки?
Предводители выходили один за другим с волочащимися по пыли ножнами мечей и оглашали свои списки. За этим следовала пауза, а потом их просили отойти в сторону, чтобы освободить место другим, что предводители делали с большой неохотой. Затем вызывали людей из прочих слоев общества Коннота. Жрецы вели официальный счет, а неофициальные расчеты делали все, кому не лень. Вокруг заключалось множество пари, и, разумеется, никто не хотел пропустить объявление окончательного результата.
Все эти мероприятия заняли целый день. Следовало тщательно все подсчитать. Мечи, копья, скот, земли, рабы, драгоценности, дорогая одежда — все это описывалось и учитывалось.
К вечеру большинство собравшихся расположились прямо на земле, подкрепляясь и выпивая. Мы расчетами не занимались, но примерное равенство было очевидным. Жрецы учитывали как количество добра, так и его качество. Оказалось, что, хотя у Эйлилла больше земель, у Мейв они более плодородные. У Мейв оказалось больше скота, но у Эйлилла он был более породистым. Невероятно длительный процесс подсчета злил Мейв, хотя она и старалась этого не показывать. Стало очевидным, что маска, которую она носила предыдущие два дня, начала ее раздражать. Мейв не была способна слишком хорошо скрывать свое нетерпение. Она еще могла заставить себя быть вежливой с теми, кого считала дураками, — из политических соображений, но ждать она просто не умела.
Люди вокруг нас делали замечания в отношении мрачного выражения лица Эйлилла, качали головами и озабоченно шептали, что из этого ничего хорошего не выйдет. Мы с Оуэном постоянно обменивались взглядами. Дело начинало принимать чрезвычайно интересный оборот.
В конце концов главный жрец встал и вскинул руки вверх, требуя внимания.
— Все вы видите, как могущественно и богато королевство. Слава Мейв и Эйлилла выставлена здесь на всеобщее обозрение.
Он помолчал. Все радостно загалдели, но шум голосов быстро стих. Эйлилл выглядел угрюмым, а Мейв покраснела. Жрец глубоко вздохнул, и вслед за ним вздох разнесся по толпе.