Сумрачный лес
Шрифт:
В третий раз, когда оба квенделя забрались в прибрежный ил так далеко, что вода уже лениво плескалась у щиколоток, впереди что-то мелькнуло. Фендель нагнулся и обеими руками раздвинул камыши, топорщившиеся как шубки соболей. Над черной водой торчал большой камень. С тропинки он был скрыт камышами, хотя за ними, если бы не туман, открывался широкий вид на болотное озерцо.
Камень был приплюснут сверху, и на нем, будто на тарелке, что-то лежало.
Фендель молча протянул Кремплингу свой посох, дотянулся до лежащей на камне штуковины и поднял ее. Судя по всему, это был всего лишь странно изогнутый корень дерева, однако отшельник глубоко вздохнул, а лицо его выразило
– Что это? Что это, Фендель? – спросил он и снова посмотрел на сухой корень, который отшельник крутил и вертел в руках, словно нашел особенно редкий гриб.
– Мандрагора, – пробормотал Фендель.
– Мандрагора? – переспросил Пирмин. – Елки-поганки, я не понимаю, что…
Он не договорил, вспомнив, что слышал это слово прошлым вечером. Дома, на кухне, незадолго до того, как они отправились на злополучную прогулку. Кажется, Фендель сказал что-то на этот счет Блоди? И Фиделии это не понравилось. И вот по воле случая или судьбы они той же ночью нашли то самое растение. По крайней мере, его засохший корень – нашли в болоте, где ничего подобного обычно не растет.
Фендель, конечно же, был прав. Коричневый предмет в его пальцах в самом деле являлся корнем мандрагоры. Наткнувшись на него в таком странном месте, Пирмин не сразу его узнал. Теперь же, глядя на него, он вспомнил о том, что слышал когда-то давно. Ведь среди старинных легенд были и рассказы о мандрагоре. В детстве, сидя у камина долгими темными вечерами, Пирмин слушал истории о подземном народе хульдов, скрывавшемся под корнями деревьев, будто кроты в разветвленных туннелях своих нор.
Когда Фиделия рассказывала детям о Безмолвном народце, Пирмин, сидя в углу, с удовольствием погружался в пучину старых легенд. Внешность подземного народца описывали по-разному. Одни говорили, что они похожи на тощих гоблинов с выпученными глазами и когтистыми руками, напоминавшими лопаты гробовщиков, другие – что это почти невидимые, призрачные существа, не более чем тени, а третьи уверяли, будто подземные жители почти не отличаются от квенделей, разве что чуть смуглее. В каком бы обличье они ни являлись, по преданию, эти существа жаждали света верхнего мира и желали завладеть детьми его обитателей. Поэтому они похищали малышей из колыбелей и из песочниц в садах, оставляя некий залог в знак обмена.
Мысли Пирмина вернулись к загадочным мандрагорам с корневищем в форме фигуры. Как гласили старинные предания, Безмолвный народец подбрасывал эти корни туда, откуда они забрали ребенка. Корень мандрагоры, с его корявыми ручками-ножками и шишковатой головой, служил жутким подменышем настоящего ребенка. Если родители-квендели, сходя с ума от отчаяния, находили в себе силы заботиться о корне и бережно хранить его как зеницу ока, то ничего страшного с их настоящим ребенком в другом мире не случалось. И потому, чтобы ребенок не страдал там от жажды, каждый день нужно было сбрызгивать корень водой, а если капнуть родительской крови, то малыш не останется без еды и обретет сильную защиту. Еще говорили, что, когда мандрагору вырывают из земли, раздается жуткий вопль, будто живое, дышащее существо кричит от сильной боли, а на крик может явиться призрачная черная собака. Этих двух причин хватало, чтобы все квендели, и стар и млад, оставляли желто-фиолетовые цветочки расти там, где порой их встречали – в лесах и на лугах. Все знали, что мандрагора очень ядовита и что ее спелые плоды весьма неприятно пахнут.
Пирмин ругал себя за глупые воспоминания о старых сказках и все же не мог не задуматься, почему, разыскивая в Черных камышах
Фенделя, похоже, одолевали схожие мысли, о чем говорило озабоченное выражение его лица.
– Эх, мухоморное болото! – вздохнул Фендель. – Боюсь, наша находка не сулит ничего хорошего.
Поскольку до сих пор он не проявлял особого беспокойства, от этих его слов по спине Пирмина пробежал холодок.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Кремплинг. – Что все это значит?
Фендель лишь пожал печально поникшими плечами.
– Что с Блоди сегодня не кто-то из наших.
– Не кто-то из наших? – повторил Пирмин странные слова. – Кому бы такое пришло в голову? Какой квендель пойдет в такую жуткую ночь бродить в тумане, да еще в таком месте? А тот голос? Он явно принадлежал созданию не из плоти и крови.
Изумившись собственным словам, он замолчал. Потом вдруг схватил Фенделя за плечи и яростно встряхнул.
– Говори! – вырвалось у него. – Просто назови их по имени! Это подземные жители похитили Блоди, как в старых сказках, верно? Да только это не сказки! Они и впрямь гуляют по Черным камышам, с ручным волком в придачу. Все сходится! Туман, голос, зверь на тропе и, наконец, корень в твоей руке. Вот оно что… Блоди потерян. Его забрал Безмолвный народец, и ты об этом знал с самого начала!
Стоило Пирмину высказать свои опасения, как силы его покинули. Он выпустил Фенделя и молча опустил голову. По неосторожности он опустил факел так низко, что тот с шипением погрузился в воду. Все произошло мгновенно – Фендель попытался было подхватить факел и раздуть пламя, но опоздал.
– Плохо, – сказал он таким тоном, как будто это была худшая из потерь.
Он вновь попытался разжечь факел, но дерево слишком сильно намокло. С сожалением покачав головой, Фен-дель бросил бесполезную палку в камыши, а потом осторожно положил корень мандрагоры в карман.
– Нужно его сберечь, – наставительно проговорил он. – Помнишь старую легенду? Никогда не знаешь, как все обернется. Позже я, быть может, напомню ее тебе еще раз, но не сейчас. Поверь мне, за живыми охотятся и другие, куда страшнее Безмолвного народца. Неужели ты о них не слышал? Многие кланы в Звездчатке никогда о них не забывали, и не зря, хотя сейчас эти легенды и редко услышишь.
Помолчав, Фендель продолжил, решившись высказать то, что уже давно его мучило:
– В те дни и ночи, когда границы истончаются, их можно пересечь, как сегодня или как вчера… Тогда они приходят к нам сквозь туман.
Неподвижно выслушав длинную речь Фенделя, Пирмин выпрямился. Его лицо заметно побледнело.
– Кто? – хрипло и встревоженно прошептал он. – Кто приходит сквозь туман? Подземный народ? Хульды?
Фендель медленно покачал головой.
– Другие. Я же говорю: есть и другие, – повторил он. – Порождения тьмы. В такие ночи он посылает своих слуг.
– Кто? – едва выговорил Пирмин.
Фендель посмотрел на него пустым взглядом, глядя будто бы сквозь спутника. И проговорил: