Сумрачный лес

Роннефельдт Каролина

Пирмин вернулся к Фенделю, который, едва увидев волка, полез обратно сквозь ивовый куст. Вид у отшельника был расстроенный, когда он осторожно взял факел из рук Кремплинга, но в его глазах сверкало восхищение. Они посмотрели друг на друга, и на этот раз первым молчание нарушил Фендель.

– Клянусь всеми масками Риттерлингов! Вы очень мужественный квендель, господин Кремплинг, – заявил он.

Услышать такое было лестно, хоть Пирмина и трясло от усталости.

– В Черных камышах водится волк, – тихонько пробормотал он себе под нос. – Или это призрак проклятого

края? Когда в последний раз кто-нибудь слышал о волках в Холмогорье? Фендель, это был действительно волк или болотный мираж?

– И то и другое, скорее всего, – последовал странный ответ.

Пирмин в изумлении уставился на спутника. Он вдруг заметил, что, несмотря на пережитый ужас, Фендель, похоже, был намного меньше удивлен встрече с огромным призрачным волком. Кажется, отшельник догадывался, с кем или чем они только что столкнулись, вот только делиться догадками не собирался.

Кремплингу вовсе не нравилось оставаться в неведении, да еще и в таком затруднительном положении. Наверное, ему следовало взять дело в свои руки: он умел читать следы на тропе не хуже Фенделя, да и идти все равно оставалось только вперед. Но потом его посетила новая ужасная мысль, не поделиться которой он не мог.

– Фендель, второй след! Следы собачьих лап рядом со следами Блоди. Должно быть, они вовсе не Траутмана, и Блоди пошел по следу жуткого зверя, приняв его за собаку. Или, что гораздо хуже, это волк отправился по его следу. А тот крик, клянусь священными грибными кольцами… – Пирмин умолк, не договорив, и опустился на колени, взволнованно оглядывая землю. Вдруг они приняли след Траутмана за след волка? В такую ужасную ночь и в таком тумане это было бы неудивительно. Пирмин пошарил взглядом, потом поднял голову.

– Скорее, факел! – мрачно приказал он Фенделю. – Посвети мне.

Когда тот поднес факел ближе к земле, Пирмин выпрямился.

– Они исчезли! – в ужасе сообщил он. – Ничего не осталось… Мы их потеряли!

– Вовсе нет, – спокойно ответил Фендель, как будто это не имело значения. – С той развилки перед камышами следов нет ни слева, ни справа, а этот волк не оставляет отпечатков.

– Тогда откуда ты знаешь, куда мы идем? Почему выбрал именно этот путь? – с горечью спросил Пирмин.

– Я их слышал. Они были напротив, – пояснил отшельник. – В камышах, где-то за этим прудом.

«Они» в его словах для Пирмина прозвучало зловеще.

– О ком ты? Что за намеки? Они – это Блоди и тот зверь?

К его облегчению, Фендель отрицательно покачал головой. Пирмину очень хотелось верить в обратное, но последующее объяснение лишь подстегнуло его страхи.

– Там был еще один ребенок. Два голоса, – проговорил Фендель. – Один принадлежал юному мистеру Кремплингу, кажется, он попал в беду. Второй тоже был детским, но звучал как…

– Как лед? – закончил Пирмин.

– Значит, ты тоже их слышал, – заметил Фендель, разглядывая спутника. – Что именно?

– Как будто стихотворение, – ответил Пирмин. – Похоже на куплет песни, которую я не знаю. То есть… я никогда не слышал этих слов, но они зазвучали у меня в голове, будто я услышал

их своими ушами. Страшный голос, жуткие невнятные слова. Но, как мне показалось, речь шла о том, что кто-то ищет подсказки и находит всех, кто от него прячется. Я не стал рассказывать раньше, потому что все это очень странно и ни на что не похоже, а я не хотел нас задерживать. Ты знаешь, кто говорил и что означают эти стихи?

– В самом деле, есть такая старая песня, – удивленно сказал Фендель. – Весьма древняя… Я не слышал ее целую вечность и уже почти забыл. «Всех следов не перечесть, знает он, как их прочесть»… О да…

Фендель замолк и покачал головой, словно осуждая собственную болтливость.

– Надо идти. – Он указал факелом на ветви ивы. – Призрак или нет, он вполне может и дальше следовать за нами.

Пирмин вздрогнул, но ничего не сказал, потому что Фен-дель уже отвернулся и зашагал к преграде. Они по очереди перебрались через засохший куст и увидели, что тропинка резко изогнулась влево. Фендель погрузился в белую пелену, клубящуюся между стенами камыша, словно дым от костра, в который бросили охапку мокрой листвы.

– Ты знаешь, кто там с Блоди? – повторил Пирмин важный для него вопрос, торопясь нагнать Фенделя.

– Может быть, все возможно, – послышался ответ, смутный, как окружающий туман. – Кажется, я слышал этот голос раньше, вместе с Эстигеном Трутовиком. Да, вместе с ним… Очень, очень давно… Но сейчас его голос холоден как лед.

Эта речь показалась Пирмину полной бессмыслицей. При чем здесь Эстиген Трутовик? Он исчез в Сумрачном лесу еще двести лет назад, так что Фендель мог слышать его голос, только выпивая лишнего в таверне. Впрочем, отшельник частенько бормотал о предках что-то маловразумительное.

– В шуме или в тишине, – снова неясно пробормотал тот.

Вскоре они подошли к берегу болота с той стороны, где, по расчетам Фенделя, исчез след Блоди. От опрокинутого ивового ствола тропа вела влево вкруговую. То тут, то там высокие камыши вставали сплошной стеной, закрывая обзор. Пирмин вздрагивал при каждом малейшем звуке и тревожно оглядывался через плечо. Туман сразу плотно смыкался за их спинами, и квендель подумал, что кто-нибудь, ступая совершенно бесшумно, вполне может следовать за ними. Но вот Фендель остановился и посмотрел на заросли по левую руку.

– Должно быть, они стояли здесь, когда я их слышал, – заявил он.

– Точно? – спросил Кремплинг, тут же поняв, что задавать такие вопросы бессмысленно.

Но Фендель лишь рассеянно кивнул.

Казалось, его внимание занято чем-то другим. Он сделал несколько шагов по грязи, захлюпавшей под его ногами, затем ухватил факел одной рукой и раздвинул посохом камыши, чтобы заглянуть в образовавшуюся щель. Там он не увидел ничего, кроме стеблей и листьев. Вернувшись на тропу, Фендель сделал еще несколько шагов и снова раздвинул заросли. Пирмин, не отходя от спутника, пристально вглядывался в открывавшиеся проемы. Очевидно, отшельник надеялся обнаружить какой-нибудь след.