Сыны Дуба

Волвертон Дэйв

Каждый из остальных вирмлингов в группе был усилен лишь несколькими дарами: по два метаболизма, два зрения и пара выносливости.

Им нужно наше зрение, чтобы видеть при дневном свете, — рассуждал Аат Ульбер, — и им нужна наша скорость и выносливость, чтобы они могли быстро двигаться и далеко бегать.

Хорошие новости, — сказал один из варваров. Их не должно быть слишком сложно убить.

Но Аат Ульбер увидел мудрость в их выборе. Большинство даров, которые они получили, были меньшими — зрение и обмен веществ. Лишение

человека зрения сделало бы его слепым, неспособным сражаться или сбежать из подземелий змей. А получение дара метаболизма погружало бы жертву в магический сон, от которого она не могла проснуться, пока его господин не умер.

Такие Посвящённые почти не требовали ухода. Более того, они не представляли опасности для тех, кто их охранял.

Посвящённым тоже было легче получить эти атрибуты. Человек должен был добровольно отказаться от своих дарований. Он мог сделать это под угрозой смерти или пыток или даже с достаточной взяткой, но он должен был дать их добровольно.

Но почти невозможно добиться пожертвования от человека, который боится, что может умереть, отдавая его. Таким образом, Брауна, грацию и остроумие было трудно достичь.

И все же смесь вирмлингов сделала их слабее, чем они могли бы быть.

Один из молодых героев, освободивших Аата Ульбера, в шоке смотрел на мертвых вирмлингов, на его лице был ясно написан ужас. Рейн опустился на колени рядом с ним и спросил: В чем дело?

Вирмлингам не нужны чары, — сказал он. Когда взяли мою невесту, сказали, что она хорошенькая. Они сказали, что им нужен ее гламур… .

Значит, девочка мертва, — подозревал Аат Ульбер. Скорее всего, им нужна была только ее нежная плоть. Ходили слухи, что молодые женщины вкуснее мужчин. Подобно старому кабану-медведю или стареющему оленю, мясо старика приобретает неприятный затхлый привкус.

Они лишат ее зрения или метаболизма, — сказал Рейн, пытаясь убедить парня, что его любовь еще жива.

Аат Ульбер осознал масштабы угрозы, которую представляли вирмлинги. Он столкнулся с Раджем Ахтеном, у которого были десятки тысяч даров выносливости, а также десятки даров силы и грации. После битвы с таким монстром эти вирмлинги выглядели так, как будто им будет легко.

Но что-то внутри него подсказывало ему не праздновать слишком рано.

В крепостях вирмлингов обитали твари, а Аат Ульбер даже не рассказал своей семье ни о Вечных Рыцарях, ни о других опасностях, исходящих от вирмлингов.

Он знал, что у вирмлингов будет свой Радж Ахтен.

Не прошло и двадцати минут, как Аат Ульбер сидел в зале лорда, Миррима была рядом с ним, а Дракен и Рейн — за его спиной. Весь город был в движении. Странные крики разносились по рыночному району, когда люди отдавали друг другу приказы. Горожане готовились бежать, поскольку ожидали, что расправа со стороны змей будет быстрой и жестокой.

Напротив стола сидел старый лорд, военачальник Храт, толстый парень с широким лицом. Его заплетенные волосы поседели, и каждая коса была перевязана окровавленным куском ткани. Время изобразило царственные морщины на его лбу и лице, оставило

его кожу увядшей, но в остальном он был тверд. В нем не было слабости, ни в его плоти, ни в его разуме, ни в его решимости. — Что вам от нас нужно? он спросил. Назови это, и если это в моих силах, я дам это.

Со стороны Храта за столом сидели несколько его собственных толстых сыновей, а также люди, которые помогли освободить Аата Ульбера от вирмлингов.

Мне понадобится еда для нашего путешествия, — сказал Аат Ульбер, — ровно настолько, чтобы я мог добраться на юг, к оплоту вирмлингов в Мистаррии. Наш корабль стоит недалеко от берега.

— Готово, — сказал Храт.

В придачу мне понадобится хорошее оружие. Я не доверяю использованию твоих высоких мечей в туннелях змей. В качестве дополнительного оружия подойдет хороший боевой топор, а лучше всего подойдет большой кинжал. Мне понадобятся боевые дротики змей и запасное оружие в придачу.

— Найти оружие, подходящее для человека твоего роста, будет сложно, — сказал Храт, — но мы обыщем город.

Аат Ульбер пристально посмотрел на старого лорда. Его жена, дети и большая семья — все были в длинном доме — бабушки и младенцы — быстро упаковывали вещи, готовясь к бегству. Аат Ульбер вряд ли осмелился просить большего.

Мне понадобятся пожертвования, если я смогу их получить, — сказал Аат Ульбер. Некоторые из ваших молодых людей уже взяли их. Я не знаю, сколько металла крови доступно.

Аат Ульбер надеялся иметь как минимум двадцать способностей обмена веществ. Он не мог сражаться с могущественными вирмлингами меньшими средствами.

Имея двадцать способностей, он будет вдвое быстрее змея, у которого их десять. Это было преимуществом, но не непреодолимым преимуществом. Вирмлинг с хорошо отточенными инстинктами, отличной подготовкой и десятью талантами по-прежнему будет представлять собой значительную угрозу.

А если я встречу змея с сорока способностями к обмену веществ, — забеспокоился Аат Ульбер, — у меня будут проблемы.

Военачальник Храт поднял руку, умоляя Аата Ульбера остановиться. Он долго сидел, положив локти на стол, и обхватил голову руками.

Я не могу легко предложить вам такое благо, — сказал он наконец, — если вы не сможете дать нам что-то большее взамен.

Вы говорите о том, чтобы плыть на юг, в Мистаррию, чтобы нанести удар в сердце вирмлингов, и для меня это имеет смысл: отрезать змее голову, а не хвост.

Но в хвосте все еще есть сила. Что бы ты ни делал дальше, вирмлинги заставят нас дорого заплатить за эту ночь. Моя семья могла бы сбежать, но где нам спрятаться? Я не знаю. Вирмлинги-разведчики могут выследить нас по запаху, и куда бы мы ни пошли, вирмлинги уже там. Они разбросаны по всему Интернуку: десять в этой деревне, пятьдесят в городе. Вы и ваши люди убили только пятерых. Я даже не знаю, где сегодня находится остальная городская стража. Обычно количество охранников в два-три раза превышает то, что мы обнаружили. Возможно, у них были проблемы в деревне. Ходят слухи, что на поиски кровавого металла они иногда отправляются ночью, когда город крепко спит… .