Тёмная река

Хантер Эрин

Глава 9

Отражение полной луны дрожало в глади озера, тяжелые тучи зависли между небом и землей, выделяясь на фоне ночного неба.

Остролапка поежилась. Холодный ветер дул против шерсти, неприятно ероша подшерсток. Чтобы спрятаться от пронизывающего холода, она протиснулась между Белкой и Ежевикой.

— На острове будет теплее, — заверила всех Белка.

Когда коты вышли к озеру, стало еще холоднее. Невысокие косые волны набегали на берег, в лунном свете белели барашки пены.

— Брысь оттуда! — рявкнул Ежевика.

Остролапка вытянула

шею, чтобы посмотреть, на кого так рассердился отец.

Оказалось, это Ягодка вскочил на бревно, выброшенное волнами на берег, но неожиданно потерял равновесие и свалился в воду. И хотя он тут же вскочил и отряхнулся, Ежевика все равно сердито куснул его за ухо.

— Что за мышеголовые выходки!

Ягодка звонко чихнул.

— Ну вот, видишь? И не думай, что я освобожу тебя от тренировок, если простудишься.

Впереди послышался тяжелый топот лошадиных копыт. Остролапка испуганно поежилась, глядя на мечущиеся в темноте огромные тени. «Наверное, им тоже не по душе такая погода!» — подумала она про себя. Пронзительный ветер обещал не просто дожди, а затяжные ливни.

ТОП!

Какая-то лошадь грузно опустила копыто прямо перед изгородью. Пробегавшая рядом Белолапа взвизгнула от неожиданности и отскочила, налетев на Мышонка, который, потеряв равновесие, растянулся на гальке.

— Смотри, куда бежишь! — прошипел он, поднимаясь.

Белолапа испуганно вскинулась и пролепетала:

— Извини, я не нарочно…

«Почему все такие раздраженные и сердитые?» — подумала Остролапка. В самом деле, всю дорогу до озера Грозовые коты шли в полном молчании, не было ни привычных шуток, ни беспечной болтовни. С тех пор, как все узнали о том, что воины Ветра охотятся на белок, в племени только и разговору было, что о предстоящем вторжении, мести и праве на охоту. Остролапка не считала, что племя Ветра всерьез собирается напасть на соседей, но ее угнетала атмосфера предчувствия беды. И еще она очень беспокоилась о Речном племени.

Перебравшись по бревну на Остров, она почувствовала рядом теплый бок Львинолапа.

— Лучше бы я остался в лагере с Воробушком, — проворчал он.

Остролапка внимательно посмотрела на брата. Он был непохож сам на себя — усталый, вялый и какой-то разбитый.

«Неужели его не радует даже предстоящая встреча с Вересколапкой?» С одной стороны, Остролапка была довольна, что брат потерял интерес к хорошенькой ученице из племени Ветра. Она ведь так хотела положить конец этой неподобающей дружбе, но что-то не позволяло ей радоваться одержанной победе.

— Ты здоров? — осторожно спросила она.

— Все в порядке, просто устал, — ответил Львинолап. — Уголек совсем меня загонял.

Остролапка хотела еще что-то спросить, но тут на берег хлынули поджарые коты племени Ветра.

— Как ты думаешь, Огнезвезд скажет что-нибудь о вчерашнем происшествии? — спросила она.

— Откуда я знаю? — раздраженно фыркнул брат и отошел.

И тут Остролапка почувствовала слабый запах Речного племени. Значит, Речные коты все-таки пришли на Совет! Остролапка едва сдержалась, чтобы не подскочить от облегчения и бросилась в ежевику,

мечтая поскорее очутиться на поляне. «Во что бы то ни стало нужно поговорить с Ивушкой!» Острая колючка царапнула ее по носу, но Остролапка только зашипела и первой выбежала из кустов.

Поляна была запружена Речными котами. Серые шкуры, подобно речным валунам, темнели среди пестрых и бурых. Полосатая шерсть сливалась с крапчатой. Здесь были все — огромные коты, хрупкие кошки, шустрые оруженосцы. Некоторые сидели группами, другие в одиночестве лежали на краю поляны, настороженно глядя по сторонам. Здесь были даже совсем маленькие котята, которым явно не пришло время становиться оруженосцами.

Остролапка принюхалась. Племенем Теней пока не пахло.

— Откуда тут взялось столько Речных котов? — пробормотал Львинолап, выбираясь из кустов следом за сестрой.

Остролапка молча покачала головой. Шерсть ее встала дыбом от предчувствия беды. Теперь она ясно разглядела, что все коты на поляне принадлежали к Речному племени.

— Некоторым из них уже поздновато ходить на Советы, — заметил Львинолап, не сводя глаз с взъерошенного старого кота с седыми усами. Рядом с ним лежала полосатая кошка, шерсть которой торчала во все стороны, словно у старухи уже не было сил как следует прилизать ее.

— Чернокрылка, а Чернокрылка! — захныкала совсем маленькая кошечка, подбегая к старухе. — Я потеряла Мглушу и Чихушу!

— Не волнуйся, Розочка, — проскрипела старая кошка, обнимая малышку косматым хвостом. — Твоя мама сейчас вернется, а Чихуша, наверное, пошел с ней.

— Зачем они притащили сюда новорожденных котят? — в полном недоумении прошептал Львинолап, но Остролапка ничего не ответила.

Она во все глаза смотрела на Ивушку, которая раскладывала травы перед носом у кошки, огромный живот которой не оставлял никаких сомнений в том, что она со дня на день ждет малышей. Не помня себя от страха, Остролапка бросилась через поляну к подруге.

— Что происходит? — выпалила она, подбегая к Ивушке.

Та подняла на нее испуганные глаза.

— Остролапка!

— Что случилось, Ивушка?

Но не успела Ивушка открыть пасть, чтобы ответить, как на поляну выбежало племя Ветра. В толпе новоприбывших послышались изумленные возгласы, когда они заметили, что вся поляна запружена Речными котами.

— Мглуша? Где моя Мглуша? — тоненько захныкал котенок.

— Ах ты негодник! Кто тебе разрешил убегать от матери?

Старая Чернокрылка выскочила на поляну, вытащила малыша из-под лап котов и схватила его зубами за шкирку. Сморщившись от тяжести, старуха потащила Чихушу к Розочке.

— Зачем вы привели сюда стариков и новорожденных? — непонимающе повернулась к подруге Остролапка.

— Нам пришлось…

На этот раз ее перебил зычный голос Огнезвезда.

— Пятнистая Звезда, что происходит?

Предводитель Грозового племени подошел к Великому Дубу, у корней которого одиноко сидела Пятнистая Звезда.

Однозвезд со всех лап бросился к ним.

— Мне показалось, ты привела сюда все свое племя! — проворчал он.

— Так оно и есть, — опустила глаза Пятнистая Звезда.