Тёмная река

Хантер Эрин

Понуро повесив голову, он поплелся к выходу следом за Орешинкой.

— Что-то ты рано поднялся, Львинолап, — улыбнулась ему Песчаная Буря, сидевшая у выхода рядом с Дымом.

— Я… я тоже хочу в патрулирование, — пробормотал он.

— Отличная мысль! — одобрил Дым, поглядев на светлеющее небо. — День обещает быть ясным, самое время для доброй охоты. Когда проверим границы, я позову и Орешинку.

Львинолап снова зевнул и потянулся.

Снова очутившись в лесу, Львинолап вдруг почувствовал, что у него едва хватает сил. Он так устал,

что с жадностью смотрел на каждую мшистую кочку, мечтая о том, чтобы рухнуть на нее и провалиться в сон. Едва переставляя лапы, он плелся позади всех, стараясь не отставать слишком далеко от бежавшей впереди Орешинки.

Когда они расставили пограничные метки вдоль границы с племенем Теней, Дым довольно фыркнул и сказал:

— Дело сделано!

«Ура! Давайте поскорее вернемся домой!»

— Нужно проверить границу с племенем Ветра, — напомнила Песчаная Буря.

У Львинолапа упало сердце.

Патрульные развернулись и снова устремились в лес. Львинолап зажмурился. Глаза у него щипало от усталости. Внезапно впереди он заметил какое-то движение.

«Звездоцап!» — Львинолап испуганно покрутил головой, но не увидел ничего кроме зарослей папоротников, лениво покачивавшихся под легким ветерком. Наверное, ему показалось. Интересно, зачем Звездоцап с Коршуном явились ему сегодня утром? Звездоцап сказал, что они наблюдают за ним. Наверное, прознали о его тайных встречах с Вересколапкой?!

У Львинолапа тревожно зачесались лапы. Неужели они думают, будто он затеял какое-то зло? Но они же предупредили его о приближении Долголапа… Значит, они хотят помочь ему?

Тем временем патруль подошел к границе племени Ветра. Узкий ручеек, разделявший соседние территории, весело журчал на дне неглубокого оврага, заросшего папоротниками и ежевикой. Дальше лес переходил в открытую пустошь. Дым остановился, чтобы пометить дерево. Медвянка спустилась в ложбинку и скрылась в зарослях.

Внезапно Орешинка насторожилась.

— Смотрите-ка! — прошипела она, указывая подбородком на границу.

Там со всех лап мчались к ручью Ветерок и Крольчишка. Впереди, в нескольких шагах от своих преследователей, бежала белка, и ее рыжий хвост развевался на ветру. Это было странно. Всем было известно, что воины Ветра искусно охотятся в густой траве, но никто никогда не видел, чтобы они гоняли добычу под деревьями!

Дым подошел к Песчаной Буре.

— С какой стати они здесь охотятся?

— Но это их территория, — возразила та.

— Племя Ветра не ест белок! — крикнула Медвянка, поднимаясь на склон оврага. — Они всегда загоняли кроликов!

Из кустов появилось еще двое воинов Ветра, Корноух и Белогрудка. Не доходя до ручья, они остановились и стали внимательно следить за своими оруженосцами.

— Значит, это охотничий патруль? — оскалился Дым. — Так близко от нашей границы?

— Они приближаются, — предупредила Орешника.

Ветерок и Крольчишка, не разбирая дороги, мчались за белкой.

Казалось, они не видят ничего, кроме своей добычи.

— И даже не замедляют бега, — кивнул Дым.

— Успокойтесь, они не станут переходить границу специально, — покачала головой Песчаная Буря.

— Но легко могут сделать это случайно! — фыркнул Дым. — В этом месте ручья почти не видно!

Он припал к земле и пополз к краю ложбины, ловко прячась в кустах ежевики.

Топот лап Ветерка и Крольчишки раздавался теперь совсем близко. Они по-прежнему даже не думали замедлить бег перед границей.

— Стоять! — проревел Дым, выскакивая перед оруженосцами из кустов.

Ветерок с Крольчишкой резко остановились и вытаращили глаза. Белка легко перескочила через ручей и взлетела по стволу березы.

— Что это вы себе позволяете? — взвизгнул Корноух, выступая из-за деревьев. Оба воина Ветра со всех лап бросились к границе.

— Как вы смеете пугать наших оруженосцев? — с вызовом крикнула Белогрудка, останавливаясь напротив Дыма и яростно сверкая глазами.

— Они едва не перешли нашу границу, — выгнул спину Грозовой воин.

— С чего ты это взял? — зашипел Ветерок, уже успевший оправиться от испуга.

— С того, что вы мчались со всех лап и даже не подумали притормозить перед ручьем.

— Да я почти поймал эту белку!

Львинолап презрительно фыркнул и прорычал:

— Правда? А мне показалось, что ты даже не сумел ее догнать!

— Сумел! — вздыбил шерсть Ветерок.

— Все знают, что воины Ветра охотятся только на кроликов, — съязвил Львинолап. — Ловить белок умеют только Грозовые коты!

— Так было раньше, но эти времена прошли, — пискнул Крольчишка, воинственно расправляя плечи. — Теперь каждый оруженосец племени Ветра проходит особую тренировку в лесу, чтобы уметь охотиться на разную дичь. Мы больше не зависим от кроликов!

— Вот как? — округлила глаза Песчаная Буря. — Но почему?

— Не твое дело! — огрызнулся Корноух.

Белогрудка вышла вперед, отстранив Корноуха, и спокойно посмотрела на патрульных Грозового племени.

— Вам не о чем беспокоиться, — сказала она. — На нашей территории тоже есть клочок леса, так почему бы нам не использовать его? Мы больше не хотим зависеть от одной-единственной дичи. Старейшины не забыли о голоде, который обрушился на племя, когда Двуногим вздумалось перетравить кроликов на нашей старой территории.

Это звучало вполне разумно. Львинолап пригладил взъерошенную шерсть и втянул когти. И все-таки ему было неприятно думать, что соседи научились охотиться на традиционную дичь Грозовых котов.

— Вот именно! — горячо выкрикнул Крольчишка. — Тем более что теперь на нашей пустоши полно овец и Двуногих с собаками.

Корноух развернулся и хлестнул оруженосца хвостом по губам.

— Наши дела — это наши дела, они не касаются Грозового племени! До тех пор, пока мы не переступаем границу, мы можем делать все, что захотим.