Тень на обороте
Шрифт:
Она беспечно перескочила через очередную трещину, подняла руки, чтобы собрать растрепавшиеся волосы. Высота ее, кажется, не беспокоила, как и ветер, что теребил мешковатую одежду, облепляя тонкую фигурку. Еще издали приметив мосты, Илга заметно приободрилась. Первой легко пробежала по обломкам древней постройки.
Солнце пекло не по-осеннему, грея камни до горчащей испарины. Оставшийся позади Стозерцаль переливался, словно усыпанный осколками зеркал. Если прищуриться, то можно рассмотреть пару черных точек в небе… Но это могли быть и безобидные птицы.
— Ты сказал, что на Стеклянном
— Там жить нельзя.
Как ни странно, но в густозаселенном имперском центре глухих местечек было больше, чем на окраинах. Здесь слишком часто и слишком охотно воевали за каждый клочок земли, используя враждебную магию. Если не ошибаюсь, но на Стеклянном держал оборону маг Вьюн, специалист по экспериментам с трансформацией. Не помню точно, что тут произошло, но богатый и оживленный город, расположившийся на острове, перестал существовать в считанные часы, а соседний остров покрылся как брызгами, ледяными мелкими озерами.
— Одно хорошо — летать над Стеклянным тоже нельзя. Крестокрылы через озера не пройдут, значит, тем, кто следует за нами, придется вернуться за лодками и обогнуть остров по периметру. Это долго.
— Мы останемся на Стеклянном?
— Ни в коем случае. Нужно до темноты покинуть остров.
— А что в темноте?
— Упадешь и свернешь себе шею. Здесь скользко.
Илга мигом насупилась и поотстала.
Ну, про скользко — это я, пожалуй, напрасно. Остров был во всех смыслах стеклянным, однако стекло, покрытое трещинами, шероховатостями и вмятинами давно утратило гладкость. Мы двинулись вдоль берега, стараясь не забираться на бесцветные, мутно-прозрачные холмы. На стеклянистом песке то и дело попадались уже затвердевшие, но еще не ставшие прозрачными дохлые рыбины и медузы, выброшенные прибоем. Илга долго оглядывалась на осьминога, невесть как закинутого на негостеприимную кручу — крупный, со спутанными в клубок щупальцами, он казался искусно отлитым из цветного стекла. Со всеми присосками, узорами на коже и даже внутренними органами.
— Здесь все, что не движется, очень быстро превращается в стекло, — примирительно пояснил я, зная, что Илга слушает. — Даже мост потихоньку сдается.
Бурая, тусклая поверхность под ногами раньше была землей, но теперь походила на замерзшую болотную воду.
— Ты хочешь идти через императорские земли? — Илга, помедлив, все же догнала меня и зашагала рядом.
— Этого еще не хватало, — с чувством отозвался я. — Пойдем в обход.
— Но там же… — голос ее дрогнул. — …там живые острова. Туда нельзя.
— Можно.
— Я не пойду.
— А куда ты денешься?
— Не пойду!
— Уговорила. Оставайся здесь.
— Ты не понимаешь…
— Как раз я понимаю. Дрейфующие острова не опасны.
Днем. А вот ночью… Шипение и глухой, осыпающийся стук мы расслышали издалека, еще в сумерках. Ветер нес запах сырой земли, камней и озона. Перейти с одного островка на соседний, дождавшись, пока они сблизятся несложно. Сложно распознать все еще живых и иногда агрессивных, способных рывком уйти из под ног. А еще сложно в темноте верно оценить расстояние от одного островка до другого.
Треск, шорох, плеск воды… Острова ворочались в сумерках, словно встревоженные
Я выпустил из сомкнутой горсти отогревшийся «вечный» фонарь. Жидкий свет плеснулся на камни и стек в щели почти бесследно. Ближайший плоский гранитный блин крошечного островка терся о берег, наползая и сразу откатываясь с волнами.
— Я первый. Держись поодаль, если что — успеешь перескочить.
Ну, конечно! Так она и послушалась. Хорошо хоть пятки не отдавила… Лишь спустя какое-то время, я вдруг подумал, что, возможно, девушка вовсе не демонстрирует несносный нрав, а просто страшится отстать и остаться на этом коварном пути в одиночестве.
Протянув руку в темноту, я через несколько секунд почувствовал, как в мою ладонь легла мокрая и горячая, тонкопалая ладошка. Вцепилась крепко и доверчиво.
…Небо непроглядно и черно, вода лишь чуть темнее земли. Ориентироваться можно разве что на едва различимую белесую кайму пены. Маленькие, три шага в поперечнике, кусочки суши сменялись довольно обширными территориями, которые приходилось пересекать бегом. На один из таких мы приземлились почти в полной темноте, уже привычно ориентируясь на стук, шорох и плеск. И дружно замерли, встревоженные.
— Земля мягкая, — вдруг заметила Илга упавшим голосом.
И пахнет тухлым. Я затеплил потухший фонарь и обмер. Земли под ногами не было вовсе. Казалось, что мы стоим на сплошном, слежавшемся месиве черных, толстых жил.
— Островной паук… Идем по краю очень тихо. Может, и не заметит.
Ага, как бы не так!
Почти сразу же слева темнота грузно зашевелилась, вытягивая долгие, бесчисленные суставчатые конечности. Мы с Илгой припустили со всех ног, не разбирая дороги. Добежали до кромки, прыгнули, не задумываясь, наугад. Я крепко приложился коленями о выступ. Слева плюхнуло и шумно плеснулась вода…
— Держись! — вылавливать в неразличимой, взбаламученной воде бьющуюся девушку оказалось непросто.
Из ночи нам вслед огорченно таращился обделенный паук.
— Наконец-то! — восторженно выдохнула Илга, когда треск и скрежет остались позади.
Не сговариваясь, мы решили, что упадем прямо здесь, на блаженно неподвижном берегу, укрывшись под соснами, друг возле друга. Пусть хоть сто погонь или пауков заходят к нам огонек. И слушают, как пережитое напряжение и эмоции рвутся из нас обоих нескончаемым потоком слов:
— Давненько я столько не бегал…
— Помнишь, как я чуть в яму не угодила?..
— Любой мог промахнуться в такой темнотище…
— Спасибо, что вытащил… Зато ты не удержался на той перемычке…
— Да кто ж знал, что она такая хрупкая! А как мы рыбу приняли за камень?..
— Так сгоряча же… А ты…
Темнота звенела от наших голосов, таяла фрагментами, когда фонарь, переходил из рук в руки: вот тут вытянутая ложбина, заросшая подсохшей, жесткой, как щетина травой; вот ствол длиннющей сосны, подножье которой засыпано колким ковром желтых игл; вот три валуна подставили ветру покатые спины, можно воспользоваться их защитой и развести костер. Благо, что у Илги отыскалась кремниевая зажигалка (не иначе из запасов Эллаи), а уж хвороста вокруг было навалом.. Полетела наземь, влажно шлепаясь, одежда. Сначала прытко, потом…