Тень угасшего пламени

Липский Павел Михайлович

– И что, вся эта удивительная структура процветающего общества сразу развалилась из-за чьего-то недовольства?
– недоуменно спросил шаман.

– Конечно, это было не сразу, - ответил Дей.
– Процесс шел достаточно долго, причем поначалу развитие этой идеи вообще никто не замечал. Кому будет интересна группа ропщущих людей на фоне всеобщего благоденствия? А мятежным умам перечила сама мысль о существовании непостижимых стражей мироздания, которые бессмертны и бесконечно мудры. Все больше людей находили свою злую отраду в противоречии, некоторые из горячей убежденности, другие в самой возможности такого противоречия. Прошло порядочно времени, да. Но, в конечном итоге, это все вылилось в новую форму - Братство Освобождения. И снова общество проигнорировало такое событие. "Мало ли что, поиграются и забудут", -

думали они. Как бы ни так. Первый удар застал людей врасплох. Началась гражданская война, целью которой Братство ставило низвержение Хранителей.

– И что же, сами Хранители не раздавили этих жалких червей одним ударом?
– снова спросил Ворон.

– Я тоже был очень удивлен, когда об этом узнал, но, видишь ли, Хранители ничего не предпринимали. Они предоставили людям сражаться и умирать за себя, но вряд ли причина вытекала из их равнодушия. Скорее всего, Хранители просто не могли навредить Младшим Детям, я так думаю. Уйдя из благоденствующего общества, Братство тем самым отказалось от даров цивилизации, ибо не принимало ничего, что, по их мнению, было лишь знаками рабства и подчинения хозяевам. Они пошли другим путем. Место науки заняла магия, и мятежники стали искать утерянные секреты колдовства. Одна из их экспедиций была направлена на север, в горную страну нелюдимых варваров. Братство интересовали шаманы, взаимодействовавшие напрямую с силой стихий. Вот откуда я знаю про них, Ворон. Один за другим посланники посещали горные кланы, запугивая, задабривая, принося несметные дары. Но никто из шаманов не согласился раскрыть своих секретов, ссылаясь на некую опасность, с которой было сопряжено близкое взаимодействие со стихиями, которые, по их словам, они поставлены были "охранять". Никто тогда не понял, что имелось под этим ввиду, но потом неожиданно поиски Братства увенчались успехом.

Дей умолк, переводя дух, а Ворон задумчиво провел рукой по бороде. Притихшая девушка, казалось, не с меньшим интересом внимает рассказу, ловя каждое слово говорившего.

– Да, так вот, - продолжил дракон.
– Они наткнулись на какого-то молодого шамана, который вопреки их ожиданиям достаточно легко согласился им помочь. Любопытно то, что описания его клана в старых манускриптах, переписанных с оригинального текста отчетов, какие-то очень смазанные, словно писавший намеренно что-то умалчивал. Как бы то ни было, тот шаман возглавил армию Братства, наотрез отказавшись учить кого-то и готовить новых магов. Фактически, Братство было в его власти, не обладая достаточной мощью, чтобы противостоять его силе, если бы он решил пойти против него. Но, его желания, видимо, совпадали с целями Братства. Он участвовал во многих сражениях, наводя ужас на войска защитников своей безграничной мощью. Кое-кто выдвигал гипотезы, что он отнюдь не человек... А потом этот шаман напал на Великий Храм, откуда любой желающий мог обратиться к Хранителям. Это была жуткая и кровавая битва. Защитники бросили все свои силы, на то, чтобы отбить атаку, но у них ничего не вышло. Шаман по трупам вошел в храм и вызвал Судху, Хранителя Смерти на смертельный поединок. Никто не знает, что произошло там внутри. А потом Хранители исчезли. Об этом я не смог найти никакой информации, так что, увы, больше мне нечего рассказать.

Дей замолчал и посмотрел на Ворона, на лице которого лежала печать тяжелых раздумий.

– Это... очень интересно, - после некоторой паузы заметил тот.
– Как же ты собрался возвратить его из небытия?

– Я потратил на это почти всю свою жизнь, друг, - с горечью в голосе ответил Дей.
– И я верю, что нашел, наконец, нужный способ. Это все трудно объяснить, ты увидишь на месте, если, конечно, захочешь сопровождать меня после нашей победы над личом.

– А ты, вижу, ничуть в ней не сомневаешься?
– спросил Ворон.

– У нас нет права на ошибку, вот и все, - сказал дракон.

– Ну что же, и то верно, - согласился Ворон.
– Ладно, я предлагаю сделать последние приготовления и хорошенько выспаться, завтра будет тяжелый день.

На следующее утро Ворон и Дей поднялись на верхушку башни. Медис, по-видимому, еще спала, и Дей решил ее не будить. Приняв свой истинный облик, дракон водрузил на себя шамана, и они полетели на юг. Полет занял некоторое время, когда Ворон заметил внизу большое пятно мрака, накрывшее какой-то

городок. Дракон тоже заметил это и стал снижаться. Вскоре оба стояли в нескольких милях от цели, и молча наблюдали за жутковатой картиной. Это выглядело, как большой колпак, накинутый на город, под которым бушевала ночь призраков. До друзей доносились крики и звон оружия, но они понимали, что то сражаются мертвые, и спасти уже никого нельзя.

– Ну что, пора приступить ко второму этапу, - сказал Ворон и медленно двинулся к городу, оставляя за собой дракона, который не спешил принять человеческий облик.

Ворон шел медленно, внутренне собираясь и готовясь встретить ужас лицом к лицу. В шамане снова просыпался боевой азарт, который помог ему сохранить полное душевное спокойствие. Вскоре дневной свет вокруг потускнел, померк, и шаман понял, что преступил границу Вечной Битвы. В нескольких шагах от себя Ворон увидел двух мертвецов, ожесточенно рубившихся мечами, истлевавшими прямо на глазах. Мертвые так же быстро гнили, мясо сползало с костей, обнажая белые кости скелета. Но, даже лишившись мышц, костяки, движимые темной магией лича, продолжали свой бессмысленный бой.

Ворон отвернулся и прошел мимо, уже с трудом преодолевая сопротивление воздуха. Снова и снова он натыкался на сражающихся в безнадежной бойне мертвецов. У кого-то было оружие, у других - нет, и тогда в ход шли зубы или любые подручные средства.

Шаман отчетливо ощущал пульсирующий центр силы, в котором, как он был уверен, и находится лич. Мертвецы пока не замечали Ворона, но это могло измениться в любой момент, и шаман стал думать о том, что он сделает, если какой-нибудь ретивый скелет соберется откусить ему ногу. Его собственные силы слушались очень плохо, к этому прибавилась еще все усиливающаяся тупая боль в отрубленной руке. Ворон обогнул какой-то дом, в темноте чуть не врезавшись в его стену. И сразу же увидел лича. Как и тогда, светящаяся мертвенным зеленым светом фигура выделялась на фоне окружающего мрака. Огромный скелет, на котором теперь отчетливо было заметно наросшее новое мясо, в развевающемся за спиной рваном плаще стоял на крыше какого-то дома, его кости сотрясались от безудержного смеха, руки были раскинуты в стороны, словно он вбирал в себя окружающее пространство. В каком-то смысле так и было. Ворон почувствовал, какая воронка энергии образовалась вокруг лича, и невольно отступил назад. Но в этот момент лич повернул голову и посмотрел прямо на него.

– Ты пришел сюда сам?
– раздался жуткий скрежещущий голос.
– О, я выпью твою жалкую душу, червяк!

Лич в мгновение ока спрыгнул с крыши и оказался лицом к лицу с шаманом.

– Приготовься к встрече с Могулосом, проклятый. Наконец-то ты ответишь за все зло, что причинил!
– Гартумнакс снова разразился своим жутким хохотом, а в его костлявой руке материализовался Мертвый Клинок.

Ворон как завороженный смотрел на ржавое выщербленное лезвие, покрытое древними письменами и светящееся мертвенным светом. Какое-то бессилие поразило шамана, он не мог сдвинуться с места или пошевелиться. С обреченностью смотрел Ворон на приближающийся меч, как вдруг его подхватили цепкие когтистые лапы, и земля судорожным рывком отдалилась от него.

Снизу донесся злобный вопль лича, Ворон увидел, как тьма внизу принимает форму, сжимается, складывается в бушующий темный кокон вокруг Призрачного Лорда.

– ТЫ НЕ УЙДЕШЬ ОТ МЕНЯ, ЧЕРВЯК!
– загрохотал его голос.
– НЕ В ЭТОТ РАЗ!

Лич взмыл в воздух, оставляя за собой темный дымный след, и бросился в погоню. Дей уверенно летел в сторону гор, но мертвец двигался следом, постепенно нагоняя дракона.

– Я... не... смогу... войти... ты... должен... сам..., - прорычал Дей, слова давались ему с трудом, и ветер заглушал их.

Ворон уже пришел в себя, и на его лице появилось какое-то странное выражение. Словно он что-то понял, что-то очень важное, и это не особенно его порадовало. Воздух вокруг начал темнеть, шаман почувствовал, что дракону еще труднее дается полет. Черный болид был уже совсем близко, Ворон увидел, как там внутри зарождается нечто. Из последних сил, находясь в крайне неудобной позе, шаман вытянул вперед руку, и в воздухе позади дракона возникла стена клубящейся тьмы. Несколько секунд она оставалась недвижимой, а затем сквозь нее с жутким хохотом прорвался лич, разметав вокруг жалкие серые ее клочки.