Тень Великого Древа
Шрифт:
– Здесь начинаются худшие новости. Ради них я и искала вас. Возвращаясь, вы должны знать все, что ждет по ту сторону Холливела… Орда Пауля взяла Славный Дозор и вторглась в Альмеру. Они промчали по Красной Земле, как ураган, круша все на пути, и подступили к Флиссу. Герцог Фарвей не счел нужным сражаться против Пауля и приказал своим войскам отступить. Мой отец был вынужден подчиниться.
Глаза Эрвина поползли на лоб.
– Пауль вторгся в Альмеру – но зачем?.. Он должен спасать Кукловода, а значит - спешить на север, в графство
– Когда мы отошли от Флисса, еще нельзя было точно судить о его мотивах. Отец полагает, что Пауль хочет завладеть кораблями.
– Остались ли в Альмере мои войска?
– Около пяти батальонов: корпус генерала Хортона и остаток армии графа Лиллидея. Они отходят к реке Бэк, чтобы там занять оборону.
Эрвину потеплело на душе. Сохранилось целых пять батальонов – это внушительная сила! А замок Эрроубэк – отличное место для обороны, если орда решит двинуть на Фаунтерру.
– Как ведет себя Минерва? Прогнала Роберта из столицы, вступила в союз с Кукловодом?..
– Нет, насколько знаю. Последнее, что я слыхала: ее величество готовится защищать Фаунтерру, собирает войска и строит укрепления.
– Умница!.. А где мать Корделия? С твоим отцом?..
– Мертва.
– Холодная тьма…
– Когда рыцари Фарвея начали отступать, святая мать попыталась пристыдить их. Встала перед воротами Флисса и сказала, что не уйдет никуда, даже если сбежит все войско. Но рыцари все равно ушли, а Пауль явился и убил мать Корделию.
– Очень жаль.
Корделия была по душе Эрвину – больше, чем кто-либо из высшего духовенства. Но даже ее смерть не вогнала его в уныние. Главное: сестра и отец живы, Уэймар в осаде! Стоит Эрвину привезти туда Орудие – и Виттору конец, а Иона спасена!
Нексия с удивлением смотрела ему в лицо:
– Милорд, похоже, мои слова не достигли вашего сознания. Позволю себе повторить. Вся северная Альмера захвачена ордой. Шаваны рыщут повсюду, у многих – Персты Вильгельма. Если вернетесь в Альмеру, вас обязательно заметят и уничтожат. А если пойдете на север, чтобы соединиться с отцом, то Пауль будет в Уэймаре раньше вас. Вы отрезаны ото всех северных войск и погибнете, если попробуете добраться до них.
Эрвин усмехнулся:
– Дорогая, я понял все это.
– Тогда откуда улыбка на вашем лице?
– Во-первых, безумно радуюсь встрече! Счастье – видеть тебя в трезвом рассудке, без никакой Пыли. А во-вторых, я ожидал намного худшего. Думал, мои войска уже разбиты, Минерва переметнулась к Кукловоду, отец погиб, Иона и Роберт тоже – словом, умерли все на свете, кроме злодеев и гадов. Но оказалось, мертвы только Снежный Граф и Корделия, причем оба погибли так славно, что на Звезде получат лучшие хоромы. Благодаря твоим словам, моя ночь сменилась рассветом!
Нексия порозовела, но сказала с некоторой сухостью:
– Милорд, я не преследовала цели радовать вас. Хотела лишь одного: спасти от смерти. Эта задача будет
– О, если ты настаиваешь, я не пойду туда! Для твоего удовольствия я готов не пойти куда угодно. Укажи любое место на карте – и я в жизни не появлюсь там!
– Ваши слова ласкают мой слух. Чтобы произносить их и дальше, будьте добры, оставайтесь в живых.
Лишь теперь Эрвин заметил:
– Прости, откуда взялись «вы» и «милорд»? Что за вежливая холодность?
– Я не чувствую права на фамильярность после того, как пыталась вас убить
– Но ты же не виновата! Причина только в Ульяниной Пыли!
– Я знаю. И тем не менее.
– Ну же, будет тебе!..
Эрвин притянул ее, чтобы поцеловать. Однако Нексия вывернулась из объятий.
– Милорд, не стоит, мне неловко.
Он обнял ее крепче, обхватил за ягодицы.
– Миледи, я просто обязан отблагодарить свою спасительницу!
Она выкрутилась вновь.
– Милорд, я провинилась перед вами. Сейчас пришла, чтобы искупить вину.
– О, да, займемся же искуплением!
Эрвин потянулся к ее груди – и получил удар по руке. Нексия сказала сухо, без тени кокетства:
– Прекратите, милорд. Я не разрешаю. Мое искупление – эта бумага, и ничего больше.
Она протянула пакет. Когда Эрвин раскрыл его, все похотливые желания вылетели из головы. То была стратегическая карта центральных и северных земель Полариса. Предельно подробная, с указанием положения и численности военных сил всех действующих сторон. Судя по дате в углу, карта устарела на две недели, однако стрелочки указывали направление и скорость маршей. Без труда можно было вычислить, где теперь находится каждое войско.
Эрвину перехватило дыхание. Карта представляла собой истинное произведение искусства. Ни в одной кампании он не имел настолько полных сведений. Рисунок диспозиций, путей наступления, колец осады, отходных маневров виделся ясно, как линии на ладони. Если бы бог разведки решил предоставить информацию богу войны – его карта не вышла бы лучше этой.
– Тьма холодная!.. Откуда… Как…
– Из штаба герцога Фарвея, милорд.
– Похоже, его разведке служат все птицы Полариса! Если только это не подделка…
Но подлинность не вызывала сомнений. Никто не сделал бы столь тщательной фальшивки – поскольку никто и не ждет такой точности от военной карты!
– Миледи… это…
С большим трудом Эрвин отвел от бумаги взгляд.
– Миледи, я был слеп, а теперь прозрел! Идова тьма рассеялась предо мною!
Очень спокойно, даже не заметив его восторга, Нексия произнесла:
– Я хочу, милорд, чтобы вы увидели главное: в Альмере орудует Пауль. Вам нельзя возвращаться туда.
– Я и не собирался в Альмеру! Я спешу в Уэймар, на помощь отцу и сестре! Неважно, каким путем. Если ты против Альмеры – так и быть, пойду на север, вокруг Дымной Дали.