То, что хуже чумы

Щупов Андрей Олегович

Худое, шелушащееся лицо вынырнуло из-под пыльной мешковины, и заморгавший от внезапного света человек громко чихнул. Щурящиеся глазки его обежали помещение и остановились на Дуге. Чуть заметно незнакомец скривил губы и, выплюнув обрывки тряпья, пробормотал:

– Не очень-то ты гостеприимен! Впрочем, спасибо, что не убил, – он сделал попытку подняться, но руки все еще были связаны, и человек с усталой досадой протянул их Дугу.

– Полагаю, в этом нет необходимости. Да и нож, я вижу, уже переменил хозяина.

Буркнув что-то вроде «добро пожаловать», Дуг грубо резанул по скрученным узлам. С минуту незнакомец с явным

удовольствием растирал опухшие руки, рассеянно потрогал шишку на голове и наконец обеспокоенно поглядел на часы.

– Ну что ж, рассказывай, – процедил Дуг.

Человек с усмешкой пересел на шатающийся табурет.

– Без беседы нам и впрямь не обойтись. Только учти, времени у нас в обрез. Так что, если ты принадлежишь к числу любителей поболтать…

– Слушай, ты! – Дуг взорвался. – Уясни себе одно: ты – здесь – и ты здесь останешься, если я не узнаю того что мне нужно! А если кто-то думает, что я шучу, то я быстро докажу ему обратное.

– Хорошо, хорошо… Только не ори, ради бога! – незнакомец поморщился. – Кого не люблю, так это психов. Ладно, ладно, молчу… – Он примирительно поднял опухшие руки.

Он сделал это вовремя, Дуг как раз собирался ударить его.

– Так вот: для начала неплохо бы тебе поблагодарить меня. Меня и моих друзей. Твое счастье, что мы добрались сюда раньше полиции. Не сегодня, так завтра тебе бы обязательно взяли.

Дуг сдержался. Что-то в манерах незнакомца смутило его. Во всяком случае настоящий шпик навряд ли позволил бы себе подобные разглагольствования.

– Мог бы, кстати, и сам сообразить. Разве так сложно догадаться, что такие удобные лачуги на Саквенте просто так не появляются.

– Что ты этим хочешь сказать? – хрипло спросил Дуг.

– Ничего особенного. Просто это ловушка… Подобные домики сооружают специально для олухов, вроде тебя. И изредка – во время рейдов и облав вас здесь берут голыми руками.

– Кто ты? – Дуг ощутил нарастающее волнение.

– Кто? – незнакомец бережно прикоснулся к своей шишке. – Дурак, вероятно. Потому что поперся за тобой в такую даль, потому что попался в свое время на Земле, как ты, как многие-многие другие.

– Погоди! – Дуг схватил его за ворот, по-новому вглядываясь в худое лицо. – Ты… Ты, действительно, участвовал в экспедициях?

– Первая группа Флаха. Если тебе это, конечно, о чем-нибудь говорит. Ну, а если говорит, то и покончим с процедурой проверки. Куда важнее обсудить иное. А именно – я послан за тобой, и чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше. Нам нужен категорийный штурман, понимаешь? А ты ведь, кажется, водил крейсера?

Дуг машинально кивнул. Он уже выпустил незнакомца из рук, но по-прежнему стоял перед ним на коленях, точно раскаявшийся грешник.

– Вот и отлично! Это то, что нам требуется!.. – незнакомец оживился. – Надо тебе сказать, Клэнг до самого конца не был уверен, что ты тот, за кого себя выдаешь, и все-таки большинство проголосовало за побег. Кто знал, что ты перешустришь охрану и удерешь от всех разом.

– Клэнг?… При чем тут Клэнг? Я бежал сам… Я разобрал раму с решеткой…

– Только не прикидывайся младенцем. Решетки в камерах так просто не разбираются, и инструменты для взламывания не валяются где попало.

– Это была обыкновенная железяка… – Начал было Дуг, но тут же умолк. – Почему, черт побери, я должен тебе верить?!

– Да потому, милый мой, что у тебя нет другого выхода, – незнакомец откровенно

передразнивал его. – Мы рассчитывали, что ты, найдя подброшенный инструмент, выберешься наружу ночью. А ты объегорил нас и выломал решетку прямо среди бела дня… Разумеется, на какое-то время мы потеряли тебя из виду.

– Но почему – именно я?

– Тебе, кажется, не нравится это обстоятельство? – незнакомец изобразил на лице недоумение.

Дуг промолчал, и, выдержав снисходительную паузу, его собеседник заговорил более напористо:

– Дело – проще пареной репы. Нам нужен штурман, и ты нам подходишь. Более или менее… Уверен, что и мы подходим тебе. В качестве компании, отправляющейся на Землю. Ты ведь не очень хочешь задерживаться здесь? Вот и не ерепенься. А для начала крепко-накрепко запомни: Саквента – планетка из скуповатых. По крайней мере она стала такой. И все, что она в состоянии предложить беглому плушу, это два пути: либо на обработку, либо в полицию.

– Обработку?

Незнакомец неприятно улыбнулся. Это была странная улыбка. Он хотел что-то сказать, но в этот момент в дощатую дверь осторожно постучали. Они переглянулись. Дуг явственно уловил в глазах незнакомца страх.

– Доигрались, – побелевшими губами шепнул тот. Оба уже стояли на ногах.

– Это я, Дуг!

– Брови мужчины недоуменно поползли вверх. Дуг же облегченно выдохнул:

– Это Астролог.

Скрипуче простонали петли, и кряжистая дверь отвалила от косяка. Незнакомец неслышно шагнул в тень. В проеме, не делая попытки войти, бледный, с безвольно обвисшими руками стоял Астролог.

– Ты что-нибудь разузнал?

Дуг спросил первое, что пришло на ум, – уж слишком неожиданным явился для него этот приход. Необычным выглядело и лицо Астролога – застывшее, с отсутствующим взглядом. Дугу показалось, что бывший коллега не понял или не расслышал его. Что-то случилось с ним. Возможно, это «что-то» и пригнало приятеля сюда.

С запозданием Астролог неопределенно качнул головой. Вел он себя более чем странно, и с растущим беспокойством Дуг всматривался в чужие, искалеченные временем черты гостя, чувствуя, как отвратительный холодок поднимается к сердцу. Эти изменения во внешности он отметил еще при первой их встрече, но тогда радость заслонила все. Обросшему и грязному, ему протягивали руку помощи, и нюансов он попросту не видел.

Астролог, он же Астро Кеннет, служил координатором второй экспедиции – той самой, которую переправил на своем крейсере Дуг. Они не слишком хорошо знали друг друга, но ладили вплоть до первой волны побегов. А потом все как-то смешалось… По слухам Дуг знал, что Кеннет тянул лямку дольше прочих, пока еще оставались в экспедиции люди, пока сохранялась видимость работы. Сам-то он убрел именно с этой первой волной, хотя уже тогда подозревал, что всем оставшимся, вроде Астролога, придется основательно хлебнуть в метаниях меж двух цивилизаций. Кеннет не был создан для Земли, но как многих других она обломала его, растерла в своей гигантской ступе, безжалостно перерубив питающие корни. И Дуг, и Кеннет были людьми, очутившимися в одной лодке. И сейчас Дуг ждал от Астролога слов – каких угодно, лишь бы они разрушили версию незнакомца, дали разумное объяснение всему происшедшему. Он искренне желал этого! Ведь именно Кеннет указал ему на эту заброшенную избушку, рассказал про удаленный от города ракетодром. Дуг хотел верить бывшему координатору.