То, что хуже чумы
Шрифт:
Терентий не успел до конца описать маршрут. Лифт замер, с причмокиванием разведя створки, и беглецы одновременно ступили на цветную мозаику улицы. Это, действительно оказалась одна из станций подземки – основного средства передвижения жителей Саквенты. Широкая, аккуратно расчерченная на самодвижущиеся дорожки, магистраль напоминала земную реку. У берегов движение ее было едва заметно, зато ближе к середине начиналась самая стремнина. Правда, гладь этой «реки» отражала отнюдь не небесную голубизну. В качестве небосвода здесь выступал радужный потолок. И люди в здешних водах не перемещались вплавь. Они стояли неподвижно – каждый на своей дорожке, проплывая мимо Дуга с Терентием ленивым механическим конвейером. Одеты они были в те же аляповатые
Прошагав по движущимся дорожкам, они вышли на скоростную ленту и здесь попытались примкнуть к наиболее густой группе людей. Они действовали не сговариваясь. И тому, и другому хотелось слиться с аборигенами города, стараясь не привлекать к себе постороннего интереса. Хитрость их однако не удалась. Уже через несколько минут толпа пассажиров неуловимо рассеялась, и они снова оказались в одиночестве. Терентий заметно нервничал, и Дугу это все больше не нравилось. Может быть, потому, что волнение спутника поневоле заражало. С некоторым запозданием он обратил внимание на широкие зрачки объективов, следящих за течением улиц. Толкнув напарника в бок, он кивком указал ему на бдительную оптику.
– Это все чепуха, – шепотом отозвался Терентий. – Если они переполошатся, тогда – да, лучше не попадаться на их экраны. А сейчас для нас главное – патруль.
Он стоял, по-прежнему напряженный, чуть отстранившись от Дуга. Это было почти незаметно, но Дуг отнюдь не страдал слепотой. С изумлением он убеждался, что Терентий трусит. Здесь было над чем призадуматься, и выводы, к которым он пришел, отнюдь не располагали к оптимизму. Если Терентий в самом деле так непритворно дрожит от одного своего присутствия в общественном месте, значит, можно было представить размеры нависшей над ними угрозы. Это во-первых, а во-вторых, у него пропало желание доверяться своему спутнику. Слишком уж быстро менял Терентий амплуа хладнокровного и отважного заговорщика на образ пугливого неврастеника. И если последнее наблюдение относилось к числу верных, то продолжать думать и далее, что они едут в компанию по-настоящему сильных и серьезных людей, становилось по меньшей мере наивно…
Впрочем, могли существовать и особые обстоятельства. Слишком уж мало знал Дуг о нынешнем положении на Саквенте. А в те времена, когда он отправлялся отсюда, здесь не было еще ни зон для отловленных плушей, ни полиции, ни обработки. Ему даже пришла в голову такая пугающая мысль, что все происходящее, вероятно, – закономерно и правильно. Да и почему, собственно, не сделать подобного предположения? Кто они здесь?… Герои-первопроходцы, прилетевшие с далеких звезд, или преступники с извращенной психикой, готовые рвать и метать, лишь бы вернуться обратно на Землю?… Скорее уж, второе. От обитателей грибовидных городов их отличала не только развитая мускулатура, но и что-то еще, безнадежно вычеркивающее участников экспедиций из списка граждан Саквенты.
Краткое и успевшее стать оскорбительным слово – плуш… Кто-то ведь и зачем-то придумал это словцо. Как дыма не бывает без огня, – так и всякий новый термин прорастает лишь на предварительно унавоженной почве. Иное просто не приживется. А это словечко, кажется, прижилось.
Что-то с ними приключилось 1там 0. Побывав на Земле, они успели переродиться, полностью сменив обличье. Именно поэтому все участники минувших экспедиций рвались теперь обратно, признавая Саквенту за скучную и нелюбимую мачеху. Смутно Дуг ощущал, что выбор свой они делали подсознательно. Логика в данном случае пасовала, выбрасывая белый флаг, растерянно жмурясь. И ничто не могло объяснить того повального бегства из экспедиций, стремительной потери интереса к работе, к родине. Они превращались в землян в считанные недели, повинуясь вздорному порыву, с легкостью отказываясь от Саквенты. И, к несчастью, родная планета не сумела понять их. Она пошла по ошибочному пути,
Дуг поднял глаза и успел поймать настороженный взгляд высокого мужчины. Белоснежный, с блестками костюм, узорный вырез на груди и кружевные манжеты. Мужчина уже не глядел на плуша, но выражение его глаз оставило неприятный осадок. Несомненно земных возвращенцев научились распознавать на этих улицах. Возможно, Терентий психовал не зря… Придя к такому умозаключению, Дуг испытал очередную вспышку ярости – ярости бессильной, направленной на нечто неосязаемое и абсолютно неконкретное. Ударив и откатившись, волна бешенства, как это часто бывает, болезненно плеснула в собственное сознание. Он мелко задрожал. Статная девушка с блеклым личиком обошла их стороной и, оглянувшись, быстрее засеменила пестрыми сапожками.
– Нам пора, – деревянным голосом произнес Терентий. К ним медленно подплывала неширокая улочка.
Выбравшись из подземки, оба вздохнули свободнее. Не скрывая облегчения, Терентий осмотрел пустую улицу.
– До парка уже близко, – пробормотал он.
Идти однако пришлось в гору, и путь не показался Дугу близким. Безвкусного варева, поглощенного на чердаке, как видно, хватило ненадолго. Он чувствовал, что основательно проголодался. И все же улицу они миновали вполне благополучно. Радужный потолок остался позади, перед ними стеной поднимался лес. Время от времени поглядывая в его сторону, Дуг видел, как мелькают между ветвей зеленокрылые корды и фтахи, подобия земных обезьян, лениво раскачиваются на цепких хвостах.
Внезапно ближайшие кусты раздвинулись, и на улицу ступил высокий олень. Они как раз проходили мимо, и Дуг заметил, как по пятнистой шкуре животного пробежала дрожь. Олень не убегал от них, но что-то чужеродное он несомненно чувствовал. В его больших черных глазах читалась настороженная тревога. Должно быть, первопричин этой тревоги олень и сам не мог понять. Страх – та же наука, и в настоящая время отдельные дисциплины упомянутой науки медленно, но верно постигались на Саквенте.
Шагнув вперед, Терентий яростно замахнулся. Ветвистые рога оленя качнулись, животное с шумом шарахнулось в чащу.
– Видит, сволочь! Насквозь видит!..
Дуг воздержался от комментариев.
Непредвиденное случилось в следующий миг. Они обогнули дугу парка и застыли, как вкопанные. Неподалеку от них, на сдвинутых в неровный треугольник скамьях, сидела пятерка людей в черном. Дугу показалось, что на тротуаре рядом с ними поблескивают бутылки, но разглядеть картину в подробностях не успел. Терентий с силой толкнул его в податливые ветви кустарника и, продолжая толкать, задышал в шею:
– Дьявол бы их побрал! Это патруль, понимаешь? Если заметят, то все!..
– Что ты задумал?
– Я-то? Да уж, конечно, кое-что задумал! – Терентий издевательски захихикал, но, взглянув на Дуга, поперхнулся. – Хм… Видишь ли, терпеть не могу психов. Наверное, потому что сам такой, – он заискивающе улыбнулся. Глаза его продолжали нервно стрелять по сторонам. – Вляпались мы, Дуг. В обход тут не близко, а мимо патруля нам не пробраться. Обязательно прицепятся… Словом, придется пересидеть какое-то время в парке. Все-таки – какое-никакое, а укрытие.
– И сколько мы будем сидеть здесь?