Топот бронзового коня
Шрифт:
По античной традиции ели полулёжа - на продолговатых кушетках, установленных перпендикулярно к общему большому столу, но у каждого едока был и собственный столик, возле изголовья кушетки. Слуги разносили яства и вина. На высоких треногах полыхали светильники. Пахло мускусом и сандалом.
Сам Юстин был уже в летах - сильно за шестьдесят, лысый и морщинистый с глазками-щёлочками, из-за дряблых отёчных век. Негустая серая борода выглядела ухоженной. Толстые короткие пальцы шевелились вяло.
Справа от него возлежал племянник Пётр - небольшого роста тридцатипятилетний
Слева от хозяина находился тоже молодой человек, старше Велисария года на четыре - с несколько всклокоченной шевелюрой и такой же буйной бородой; он не походил ни на грека, ни на римлянина, ни на славянина и скорее принадлежал к малоазийскому племени исавров - с крупными надбровными дугами, чуть покатым лбом и большими оттопыренными ушами. Звали юношу Сита, и его представили как помощника и оруженосца Петра.
Пригласив приезжего вместе с ними отужинать, дядюшка Юстин грубовато спросил:
– Ну, рассказывай, рассказывай, как там старый дьявол Коста? Всё ещё коптит небо?
Эти слова - «старый дьявол» и «коптит небо» - покоробили гостя, но высказывать возмущение у него не хватило смелости; Велисарий деликатно ответил:
– Слава Богу, здоров. После смерти маменьки сильно поседел, но старается разгонять тоску бесконечной работой.
Дядя произнёс:
– Да, я помню его жену - в молодости была настоящей нимфой.
Пётр подтвердил:
– Я застал её уже в зрелом возрасте, но, признаться, и тогда она удивляла всех своим обаянием и чудесным голосом - пела замечательно!
Сын с поклоном поблагодарил за такие тёплые слова о его покойной родительнице.
Пожилой хозяин продолжил беседу:
– Ну, а сам? На каком поприще есть желание проявить себя? Мы в Византии люди не последние и поможем, чем сможем, в твоём продвижении.
– Я весьма польщён, кир Юстин, вашим добрым отношением ко мне, недостойному. И скажу откровенно: ни к юриспруденции, ни к коммерции, ни к искусствам не расположен. С детства мне хотелось сделаться военным. Слава Александра и Цезаря вдохновляет на великие ратные дела.
Дядя рассмеялся; как и сам его хрипловатый голос, смех звучал чуть надтреснуто:
– «Слава Александра и Цезаря»! Эк, куда хватил! Впрочем, это правильно: в юности нельзя не мечтать о многом. Пятьдесят лет назад я с моими друзьями - Дитивистом и Зимархом - в драных тулупах из козьего меха и с гнилыми сухарями в котомке вышли из нашей родной деревни Вердяни близ Сердики. И отправились искать лучшей доли в Царьград… Тоже мечтали завоевать белый свет! Но товарищам счастье не улыбнулось: Дит погиб в битве за Антиохию, Зим скончался от моровой язвы. У меня тоже были мгновения - думал, что конец. Нет, Фортуна не отказала мне в милости. И теперь я на самом верху империи, третий человек, если не второй…
– И вполне могли бы сделаться первым, - льстиво ввернул племянник.
– Прекрати крамольные речи, Петра. При живом-то монархе…
– Чуть живом, как известно каждому. Скоро его величество нас покинет… Чёртов евнух выпрыгнет из кожи, лишь бы возвести на престол Феокрита. А у нас иная задача - помешать этим гнусным планам и короновать дядюшку.
– Прекрати, сказал!
– в самом деле рассердился Юстин.
– Кто-нибудь услышит и донесёт. Не хватало ещё кончить дни в тюрьме. Или же насильно постриженным!
– Замолкаю, дядя. Вы, конечно, правы: надо соблюдать осторожность. Затаиться и выжидать. До решающего, рокового момента… - Он с улыбкой повернулся к приезжему: - А ответь, Велисарий, ты хотел бы служить вместе с нами - мной и Ситой - в страже его величества? Безусловно, первое время надо будет побегать в рядовых воинах и стоять в простых караулах. Но при нашей с дядей поддержке и твоей исполнительности, думаю, что получишь скорое заметное повышение.
Юноша расплылся в улыбке:
– Был бы рад, как никто другой.
– Жить придётся в казарме при большом дворце, но условия там вполне сносные. На казённых харчах и в казённой экипировке. Раз в неделю отпускают домой, если нет тревоги и чрезвычайного положения. Жалованье хорошее. Сита, подтверди.
Молодой исавр кивнул взлохмаченной головой:
– Более чем хорошее, ваша милость. Жалоб не возникает ни у кого.
Снова заговорил Юстин:
– Ты пока остановись у меня - места в доме много, и стеснений никаких быть не может. А когда освоишься, денег поднакопишь - если пожелаешь, купишь или снимешь себе жилье; если не захочешь, то живи и дальше, я не прогоню.
Сын учителя гимнастики весь расцвёл от счастья и не мог подобрать нужных благодарственных слов.
А затем, лёжа у себя в комнате, долго не засыпал от обилия сегодняшних впечатлений - и от города, и от тёплого приёма в доме новых его друзей. Всё пока складывалось отменно. Но загадывать наперёд было страшно - ведь удачу легко спугнуть сладкими фантазиями. Повороты судьбы - и хорошие, и плохие - надо принимать стойко, со спокойствием мужчины и воина. Так его учил мудрый Коста.
Первые недели выдались нелёгкие: надо было привыкать к строгой дисциплине военной службы, быстро исполнять приказания командиров, сохранять присутствие духа, даже если трёт ремешок на сандалиях, ноют икры после беготни по ступеням оборонительных башен, а товарищи то и дело подтрунивают над твоими промашками. Велисарий терпел, прикусив губу. Он не отличался вспыльчивостью характера и не лез в драку по любому поводу; можно, конечно, дать по морде обидчику - но последствия? Скажут - забияка, башибузук; перестанут доверять, не поручат ответственного задания. Нет, уж если служишь, принимай условия игры: «Я начальник - ты дурак, ты начальник - я дурак». Рядовым проявлять чувства не положено. Вот назначат командиром - другое дело.