Тропинка чудовищ

Фейн Пол

Работа началась.

– Банк заполнен, - произнёс голос.

При этом все изображения с показаниями ядра свернулись в маленький квадратик, оставив лишь главные значения, а вместо них развернулся новый экран, краски которого запестрели в глазах Ленайи. Яйцеобразные колбы выстроились в ряд в ожидании своего наполнения. Секция банка данных зарябила в глазах хаотической мешаниной. Глядя на многообразие мельтешащих бесформенных сегментов, становилось понятно, что работы предстояло много. Так много, что Ленайа вовсе не была уверена, что справиться с таким объёмом за один период. Но это

её не настораживало и, в какой-то степени, даже подбадривало и пробуждало азарт.

– Пульт!
– Скомандовала Ленайа.

Под руку всплыло облако, которое она могла только ощутить, но никак не увидеть. Оно приподняло ладонь, давая знать о своём присутствии. Ленайа погрузила пальцы в это энергетическое поле и начала манипуляции.

Поначалу задача казалась очень простой. Нужно было схватить плавающий в банке данных фрагмент и поместить каждый в отдельную колбу. На деле это было достаточно трудоёмким процессом. Цветные точки расплывались от цепких рук манипулятора, извиваясь и ускользая от своей судьбы. Для того, чтобы умудриться зацепить хоть одно пятнышко требовались неимоверная сосредоточенность и ловкость. Эта игра забавляла и подтрунивала Ленайу.

Через несколько неудачных попыток, руки вновь привыкли к управлению и дело пошло на лад. Одна за другой колбы начали заполняться аморфными проекциями, которые уже никак не могли сбежать из подготовленного вместилища. Ещё один, восьмой, девятый...

Вскоре первая партия была изъята из хранилища и закупорена в абстрактных колбах. Табло перелистнуло символы.

– Есть!
– Воскликнула Ленайа, обрадовавшись своей первой победе.

Она взялась за механический ползунок на рабочем столе, вдоль которого было написано «синхронизация» и медленно потянула его вперёд, проводя по рельсе. По мере его продвижения цвета в колбах рассасывались, становились единого фиолетового цвета, окончательно теряя очертания и свободу движения. По окончании синхронизации колбы обновились. Пришёл черёд для следующей партии.

– Если желаете, мы могли бы рассказать занятный случай, - как бы невзначай сказал симбионт и, не дожидаясь ответа от увлечённой Ленайи, продолжил, - как-то раз один из операторов допустил грубейшую ошибку. Он поместил сразу несколько проекций в одну колбу. Как вы думаете, к чему это привело?

Ленайа не могла ответить. Высунув язык и слегка прикусив его, она охотилась за пронырливыми сегментами.

– Вы сделали правильный вывод, именно это и произошло, - сказал голос, хоть Ленайа и ничего не предложила в качестве ответа, - вот, что значит невнимательность.

Эта нравоучительность в тоне задевала Ленайу. В конце концов, у него не было повода упрекать её ни в невнимательности, ни в некомпетентности, ни в чём-либо подобным. Стараясь сделать вид, что пропустила его слова мимо ушей, она прищурилась и начала охоту за очередным пятнышком.

– У меня есть для тебя загадка, - сказала Ленайа, чтобы разрядить обстановку, хотя точно знала, что симбионт не испытывает решительно никаких чувств и даже малого расстройства, однако проучить его всё же хотелось.

Ленайа любила читать перед сном. Выбор литературы был небольшим и зачастую приходилось выбирать между астрофизическими

теориями и детскими сказками. Впрочем, найти что-то для себя Ленайа умудрялась в любой книге. Когда она читала, то погружалась в мир собственных размышлений и фантазий, зачастую даже не понимая, о чём читает. Иногда ей попадались математические задачки, причём чаще они попадались как раз-таки в сказках, и, размышляя над ними, Ленайа любила делиться соображениями с симбионтом. В целом, это больше походило на лёгкое подшучивание, так как условия задач, как правило, были либо слишком пространными, либо слишком узкими для решения. Это всегда озадачивало симбионта на некоторое время. Но только на некоторое. Ровно до той поры, пока он всё же не находил решения.

Взявшись за ползунок и начав синхронизацию, Ленайа быстро пробежалась в памяти по тому, что было прочитано вчера перед сном.

– Как определить, спит ли кот в коробке, если коробка закрыта?
– Спросила Ленайа.

Задержка в ответе принесла Ленайе непередаваемое удовлетворение. Вместе с тем ей было интересно какое решение будет предложено на этот раз. Иногда она загадывала одну и ту же загадку, и, к удивлению, получала различные, не повторяющиеся ответы. Как они генерировались у напарника, ей было неизвестно, но, судя по тому, что отвечал голос, он определённо совершенствовался в логике, поиске новых решений и находчивости.

– Очень странно, что вы вспомнили об этом милом обычаи только сейчас, - ласково и с некоторой досадой пролилось в само дыхание Ленайи, - в тот момент, когда девятая шкала как никогда требует вашего вмешательства.

Ленайа безоговорочно бросила пульт, выдернув из энергетического поля руку и обратилась к показателям ядра. Странно, но значения действительно прыгали то ниже, то выше нормы. Погладив проекцию ядра ладонью, Ленайа уже решила, что вернула всё на свои круги. Однако, как только она убрала руку от вроде бы успокоившегося шара, о чём сообщал ей его цвет, значения вдруг подскочили на всех приборах.

– Ото!
– Воскликнул симбионт.

Что это значило, Ленайа не поняла, но это заботило её меньше всего. Она вновь вцепилась в витающее в воздухе изображение сферы, чтобы наладить прежние показатели, но графики словно взбесились и совершенно не слушались её команд.

– Иииииииии...
– Протянул симбионт каким-то непривычно высоким тоном.

– Что это?
– Голос Ленайи дрогнул вместе с лёгким толчком, который пробежался по помещению.

– Иги-иги шнеаг...
– Неторопливо и вдумчиво ответил голос так, словно с выражением читал аудиокнигу.

– Это из-за загадки?
– Встревоженно спросила Ленайа, - отмена! Отмена загадки!

За тонировкой стекла вспыхнула молния. И что-то подсказывало, что дело было вовсе не в загадке.

Ситуация явно была нештатная, и нужно было действовать… Ленайа не стала выжидать, пока последуют инструкции, вцепилась в графики и насильно потащила их вниз, в надежде таким образом исправить положение. Однако, что бы она ни делала, цветовая гамма настораживала её всё больше. Начал нарастать волнующий шум. Ядро было неспокойным, и энергетические всплески стали ощущаться почти физически.