Угли "Embers"

Vathara

«Дядя».

Он ринулся вперед, зная, что цель будет застигнута врасплох. Тем не менее, сильные руки подхватили его, мягко вернув его порывистое объятие.

— Зуко?

«Семья». Он невольно печально рассмеялся, когда все несходящиеся кусочки головоломки встали на место.

— Думаю, что-то прошло не так, дядя. Мы должны были стать Землей. Традиция. Терпеливость. — Он заставил себя смотреть в зеленые глаза, не отводя взгляд. Это был дядя. И каким-то образом это делало все правильным. — Я думаю, что Ли — Вода.

Брови Айро полезли

на лоб, но он всё же улыбнулся. И если улыбка вышла кривоватой, Зуко не собирался винить его.

— Возможно, это нам на руку, племянник. Нам не повредит, если окружающие будут видеть в тебе чужака до тех пор, пока они не видят, кто ты такой на самом деле. — Он замешкался. — Тебе тяжело?

— Тут другое, — Зуко отстранился на расстояние, достаточное для того, чтобы потереть лоб. — Такое чувство, будто дом захлестнул потоп и вымыл все вещи, и теперь придется всё искать и расставлять по местам. — Он отвел глаза. — Что если я сделаю это неправильно?

— Неправильно? — тихо спросил Айро. — Или по-другому? Я не тот, каким был прежде, до осады Ба Синг Се. В природе человека меняться, племянник, и расти. Если, конечно, ты цепко держишься за свою суть.

— Думаю, я так и сделал, — тихо отозвался Зуко и посмотрел на дядю. — Я выбрал тебя.

Зеленые глаза распахнулись.

— Племянник?

Когда она ударила тебя… — Зуко пришлось прерваться, чтобы глубоко вдохнуть. — Если она исполняет желание отца… то я больше этого не хочу.

От неожиданности Айро с шумом втянул воздух.

— Мне было приказано поймать Аватара. И я это сделаю! Живым. Его надо остановить. Любой, кто может сделать… то, что он сделал с нашим флотом… должен быть остановлен. — Зуко стиснул кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. «Я не предатель». — Но я не стану ради этого приносить в жертву своих людей. И я не позволю ей жертвовать ими.

«Успокойся. Просто… успокойся».

— Ты мой дядя. Я не допущу повторения случившегося. Не допущу.

«Сохраняй спокойствие. Думай».

— Я знаю… У меня проблемы с темпераментом, но я буду стараться. Держать огонь в узде. Думать.

«Она — только препятствие. С превосходящей огневой мощью».

— Она ждет, что я нападу как покоритель огня. В лоб, с намерением убить. Если я смогу обойти её, отразить её… — он не находил больше слов и беспомощно пожал плечами.

— С этого и начнем, — кивнул головой Айро и встал на ноги. — Леди Амая говорит, что у нас есть немного времени до прихода пациентов. И что мы тут в стороне от чужих глаз.

Даже несмотря на усталость, сердце Зуко подпрыгнуло. Он поспешно вскочил на ноги.

— Мы можем потренироваться?

— Осторожно, — предупредил Айро. — Чи воды всё ещё влияет на нашу собственную.

Его это устраивало. Всё равно он не был готов к чему-то более серьезному, чем зажигание свечей. И всё же.

— Мы можем тренироваться.

Айро подмигнул ему и встал в стойку.

Зуко последовал его примеру, отставая всего на один радостный удар

сердца.

***

Завтрак, несколько славных чашечек чая и один племянник, надежно укрытый в саду Амаи со свитком по исцелению в руках и приказом впитывать солнечный свет. Проследив за выполнением всего вышеперечисленного, Айро подстерег Амаю в перерыве между пациентами.

— Нам надо поговорить.

— Вы сказали, что пойдете в город искать работу, — тон Амаи был мягок, но одна из её бровей изогнулась в удивлении.

— Я так и сделаю, — заверил её Айро. — Надеюсь, надолго я вас не задержу. — Он нахмурился. — Какая часть того, что вы… сформировали в моем племяннике, реальна?

— Почти всё, — просто ответила целительница. — Маска использует кусочки оригинальной личности и воспроизводит её, как если бы она сформировалась в Царстве Земли…

— Мой племянник почему-то убежден, что Ли из Племени Воды.

Амая осеклась на полуслове, моргнула и медленно кивнула.

— Думаю, это имеет смысл.

— Правда?

— Вчера я пересмотрела некоторые из своих свитков, — сообщила целительница. — Я искала что-нибудь, что могло объяснить произошедшее. По этому поводу я ничего не нашла, зато нашла другое. То, о чем я почти забыла. — Она кинула на него пронзительный взгляд. — Этот шрам оставил ему тот, кому он доверял.

Айро поморщился, что, как он знал, было ответом само по себе.

— Шрам расположен не прямо на одной из чакр, но удар пришелся в область, где сходится великое множество энергетических каналов, да ещё и сопровождался огромной вложенной силой чи… Если бы такую рану нанес покоритель воды, у меня был бы пациент напрочь лишенный воли и желания жить. Пустая оболочка, которая не хотела бы… ничего.

Айро выпрямился, когда до него дошел весь ужас сказанного.

— Человек, чей внутренний огонь был погашен.

Амая наклонила голову.

— Именно так.

— Значит, мой племянник…

— Пережил всё на удивление хорошо, — закончила целительница. — Должно быть, вы очень о нем заботитесь, раз он смог впитать хотя бы капли вашего утешения. — Она кинула взгляд на двери, отгораживающие сад. — Он годами жил при засухе. Не знаю, что вчера произошло… были то духи или близость к смерти, шрам остался на месте, но энергии, которые он блокировал, снова начали течь.

— Любовь, семья и способность к адаптации, — пробормотал Айро, ещё раз прокрутил в голове всё услышанное и побледнел.

— Я думаю, всё сложится как нельзя лучше, Муши, — чуть резковато заверила Амая.

— В любом другом случае, я бы с вами согласился, — признался Айро. — Но речь идет о моем племяннике. Если будет хотя бы малейшая лазейка, беда найдет его.

***

Зуко вздохнул и прикрыл рукой глаза, когда начерченные на свитке меридианы чи поплыли перед его глазами. Солнечный свет капля за золотой каплей наполнял его внутреннюю пустоту, но остальной его организм не был склонен терпеть это. Не сегодня.