Угроза эволюции

Коркханн

Однако отвлечь часть сил всё же пришлось — из-под трибун послышались выстрелы. Меня сбил с ног прилёт в плечо. Перекатившись по беговому треку, я быстро скосил глаза на правый наплечник. Ни вмятины, хотя по руке разливалась боль от динамического удара. Добрые слова нашим оружейникам!

На мне была матово-чёрная шипастая lorica retribution [24] — "доспех возмездия", экспериментальная разработка мастеров Конгрегации, трудившихся над усовершенствованием брони. Прототип выдали в столице по указанию Главы как раз для испытания в боевых условиях ("раз уж так любишь в пекло лезть как умалишённый"). От штатной lorica speculum она отличалась мощной броневой защитой от огнестрела, усиленным

отражением псиэм-атак и, самое главное, встроенными излучателями, управляемыми ликтором и его пауком. В нескольких серьёзных стычках за последние месяцы я уже убедился в отменных характеристиках нового доспеха.

24

[24]. lorica retribution (лат.) — доспех возмездия. Название указывает на улучшенные защитные свойства доспеха, в том числе на повышенную способность отражать обратно в противника часть его псиэм-атак, а также связано со встроенными активными псиэм-излучателями.

Бойцы прикрыли меня, поливая огнём укрытие, откуда прилетела пуля слабенького гражданского карабина.

Оглядевшись, я увидел семерых сильных инсектантов. Их псиэмы для меня прямо-таки смердели нечистотами симбиоза с насекомыми, в основном н1- и н2-муравьями. Выстроившись полукругом, члены единого улья (тут, скорее, муравейника, но в качестве базового понятия мы всегда использовали alvearium или хайв [25] — улей) прикрывали от сил Конгрегации одну из дверей, ведущих неведомо куда. За ней только что скрылся восьмой, видно, их старший.

25

[25]. Alvearium (лат.); hive (англ.) — улей.

Я вскочил и поспешил к ним. Марио был уже впереди, ещё двое ликторов с частью своих бойцов бежали рядом. Попытался замерить радикализацию "клиентов". Получалось, что у четверых по семнадцать лир, у двоих — девятнадцать, а у одного… Я мысленно матюгнулся. Двадцать три! Вот это уже круто!

Четверо бойцов разбирались с рабами в подтрибунных помещениях, ещё один лежал с ранением в ногу, но с земли помогал своим, ведя огонь из "Очистителя". Выходило, что нас пятнадцать против семерых. Расклад не в нашу пользу с учётом того, что инсектанты очень сильны, а ликторы-бойцы со своими вторыми ступенями заточены в основном под огневую поддержку. Она нужна, но псиэм-противостояние важнее. Что с ходу и продемонстрировал самый мощный инсектант: заставил вырвавшегося вперёд стрелка остановиться, будто нарвавшись на невидимую стену, и сунуть ствол пистолета под собственный подбородок. Благо, мгновенно сработал модуль-предохранитель в персональном "Очистителе" бойца. Определив, что владелец попал под временную доминацию, заблокировал оружие. Только это помешало парню вышибить себе мозги по псиэм-приказу, сопротивляться которому он не смог.

Один из товарищей тут же отбросил застывшего бойца назад, тот упал и как потерянный затряс головой, приходя в себя.

В псиэм-диапазоне Конгрегации я уловил, как Арегонус запросил поддержки других контуберниев. Но терять время нельзя, бой неизбежен.

"Паутина!" — прилетела команда Марио.

В тот же миг я взмахнул левой рукой, давая Араху псиэм-напутствие. Пластичный паук, собравшись из абстрактной татуировки в естественную форму, спрыгнул с меня и связал псиэм с паттернами симбионтов, соскочивших с других ликторов. Незримая ловчая сеть простёрлась между ними сотней нитей. Избегая прямых атак на инсектантов, в которых чувствовали отпечатки насекомых, пауки бросились врассыпную, постоянно меняя направление.

Атакующий псиэм-строй наших "клиентов" сразу утратил напор и целостность. Они будто увязли в опутывающей их психоэмоциональной паутине.

Теперь будет попроще. Сорокалетний Марио на девятой ступени личной силы, я — на седьмой, ещё у двоих ликторов — уверенные

шестые. Это мощно! А бойцы — меткие стрелки и умеют хорошо страховать друг друга. Бой покажет, что к чему. Азарт смертельной схватки ударил мне в голову, псиэм вспыхнул пламенем боевого экстаза.

Прикончить сильнейшего! Видно, эта мысль пришла нам с Марио одновременно, он подал мне соответствующий сигнал, и мы вдвоём обрушились на крепкого ублюдка с двадцать три лир.

Но тот оказался настолько крутым, что мы оба чуть не поплатились за самонадеянную лобовую атаку. Будто прочные хлысты обвили вдруг мои лодыжки и с силой дёрнули, выводя из равновесия. Я грохнулся оземь так, что из глаз посыпались пресловутые искры. Рядом рухнул Марио. А следом на нас навалился такой пресс воли инсектанта, что стало трудно даже дышать.

Сопротивляясь, я мгновенно нашёл, чем отвлечь внимание противника. Ствол "Очистителя" удалось повернуть в нужную сторону, я выстрелил, надеясь попасть в стопу инсектанта. Пуля выбила кусок покрытия бегового трека прямо у его ботинка. "Клиент" отскочил с невероятной проворностью, ещё два выстрела также не достигли цели. Но его внимание рассеялось.

Марио тем временем нанёс пару таких псиэм-ударов, которые мне на седьмой ступени пока и не снились. Инсектант отлетел на пару шагов и хряснулся спиной оземь. Один — один!

Пользуясь передышкой, я вскочил. Укрылся защитой от атак ещё пары тварей, переключившихся на меня с других ликторов. Боль пронзила нервные окончания, в голове всё помутилось. Не проблема. Давить главного!

Я врубил излучатели лорики: шипы на наплечниках и нагрудной пластине вспыхнули зелёным. Аналог атаки полноценной второй ступени. Плюс моя седьмая. В этот миг я примерно сравнялся с Марио. Он тоже не дремал, кинувшись к сильнейшему противнику. Вдвоём мы незримыми молотами колошматили по его псиэм-защите, заставляя медленно отступать. Переключив пистолет на обойму разрывных, я несколько раз выстрелил. Н3-муравей в голове инсектанта дал ему потрясающую изворотливость. Даже с близкой дистанции попасть в дико мечущегося урода было трудно. Но я таки зацепил ногу.

Ментальный крик инсектанта сопровождался концентрированным ударом по мне. Я отлетел назад, упал, перекатился, рыча от боли. Кто-то из инсектантов наступил на меня, споткнулся. Один из бойцов снёс его ударом локтя, помог мне подняться. Тут же упал сам, схлопотав псиэм-удар. Я сразу прикрыл его, обрушив пресс воли на низкорослого крепыша с семнадцать лир. Тот согнулся пополам, отступил. Из положения лёжа боец трижды выстрелил. Раз, два, третий — прямо в лоб! Одним врагом стало меньше.

Я снова бросился на подмогу Марио, сдерживающему сильнейшего урода в одиночку. Наши пауки плели вокруг невидимую паутину, это здорово помогало.

Бить и бить! Вклинился в псиэм-противоборство Арегонуса и побледневшего от напряжения, но всё ещё смертельно опасного инсектанта. Моя атака сшибла его с ног. Излучатели лорики сияли на пределе мощности.

На шлеме Марио погас scutum-знак — враг вывел из строя максимальную защиту доспеха. Верховный ликтор тяжело дышал и сильно хромал. Но противнику досталось не меньше. Я ощущал панику н3-муравья в его башке. Он призывал на помощь других.

Потратив пару секунд, я огляделся. Двое инсектантов были мертвы, остальные четверо связаны плотным боем с ликторами. Увы, но трое наших тоже лежали, не шевелясь. Прямо на моих глазах ещё один боец с криком рухнул, подкосилась сломанная нога. Муравьи любили бить по коленям.

Но рассчитывать на подмогу главному явно не приходилось. Обменявшись псиэм-сигналами, мы с Марио ударили по нему одновременно. Защита всё ещё невероятно сильна. Контратака!

Я прыгнул в сторону, кувыркнулся, зная, что нельзя пропускать псиэм-удары по опорной ноге. Арегонус сделал то же. На выходе из кувырка он, наконец, вскинул ствол пистолета, о котором, должно быть, всё это время пытался заставить противника забыть. Неожиданный выстрел дал результат. Инсектант заорал и схватился за бок. Но его инстинктивная псиэм-атака вновь сшибла Марио с ног.