Украденные лица, украденные имена

Олдридж Рэй

Ответа не последовало, хотя некоторые пассажиры подтолкнули друг друга локтями.

– Мы изгнанники, – крикнул Красавчик Номун, и внутреннее напряжение испортило его совершенную интонацию. – Вы можете нас подобрать?

Смех коснулся глади темной воды, и Красавчик Номун сжал кулаки.

– Им все равно, – сорвавшимся голосом произнес Неженка Номун. – Должно быть, это они доставили нас сюда.

Нет, подумал Номун. Это не так. Они всего

лишь зрители. Он подивился, откуда он мог это знать при том, что знал так мало.

Черная вода забурлила и расступилась, когда из моря вышел Мертвый Номун.

КАПИТАН БЛИЖАЙШЕГО СУДНА НАПРАВИЛА свой прожектор на меха-убийцу, и в этом белом блеске они смогли разглядеть каждую деталь его корпуса. Он был вдвое выше Номуна, бронирован каким-то тускло-красным керамическим сплавом и украшен орнаментом из стилизованных белых костей. На черепном отсеке было нанесено натуралистическое изображение гниющей головы. В разлагающихся чертах Номун опознал свое собственное лицо.

Когда это приблизилось к берегу, они отступили к краю джунглей. Кто-то на одном из судов проследил за их отступлением еще одним лучом прожектора, как будто все они были игроками на сверкающей сцене. Некоторые из Номунов хлопнули себя по бедрам, словно желая извлечь несуществующее оружие.

Мертвый Номун плавно опустился на колени рядом с трупом и перевернул его на спину – движение, которое выглядело почти нежным. Он обратил свои черные фоторецепторы на Номунов, и Номуна поразило внезапное иррациональное осознание: мех-убийца испытывает холодное механическое сожаление.

Сверкающий виброскальпель выскочил из кончика его правого указательного пальца. Мех-убийца схватил труп за волосы и отделил голову от туловища одним точным ударом. Он вытащил толстый прозрачный пакет из ниши-хранилища в своем бедре и опустил в него голову. Встав, он прикрепил пакет к зажиму на своей нагрудной пластине. Голова повисла там, подобно перевернутому трофею.

Номун заметил, что на груди Мертвого Номуна были установлены десять зажимов.

Мертвый Номун сделал шаг к ним, затем еще один.

Номуны отпрянули, прижимаясь спинами к осыпающимся кристаллическим образованиям, которые отмечали границу между мертвым пляжем и живым телом мнемобиота. Словно какой-то групповой инстинкт овладел ими, половина Номунов подалась влево, половина – вправо. Мех-убийца ускорился к ближайшей, более плотной группе слева, которая отступила. Те, кто находился в правой группе, где оказался Номун, попытались проскочить мимо меха-убийцы, но он отреагировал с пугающей скоростью, промчавшись по открытому пространству, чтобы встретить их лицом к лицу.

– Ты слишком быстр для нефорсированного человека. Нечестная игра, – прошипел Шрам Номун. Его настоящий глаз широко распахнулся от ярости.

–

Назад, – скомандовал мех-убийца бесцветным, монотонным голосом. Он указал на джунгли.

Номун, не мешкая, двинулся вглубь кристаллических зарослей, пока не оказался в десяти метрах от границы джунглей. У высокого, покрытого трещинами столба, он остановился и посмотрел, идут ли остальные. Один за другим, они последовали за ним, кроме Фальш Номуна и Неженки Номуна, оставшихся на пляже.

Фальш Номун трясся от страха у самой кромки джунглей, застыв на месте между двумя ужасами. Неженка Номун упрямился, как будто не мог заставить себя поверить в реальность меха.

– Нет! – Голос Неженки Номуна дрожал, но из-за возмущения, а не от страха. – Нет, – повторил он. – Я не пойду. Это неправильно. Ты не можешь меня заставить, я же Номун.

Мертвый Номун приблизился к Неженке Номуну, двигаясь с вкрадчивой точностью.

– Тогда ты должен умереть, – сказал он. Он медленно поднял виброскальпель, словно отпуская Неженке Номуну как можно больше времени.

Лицо Неженки Номуна казалось пятном бесформенной тьмы в слепящем свете прожекторов, когда он повернулся, чтобы обратиться к остальным.

– Подождите, – сказал он. – Не уходите. Мы заблудимся в джунглях, и никто не сможет нас найти…

Его речь была прервана тихим булькающим звуком. Номун отступил в самую черноту тени и оттуда увидел, как голова Неженки Номуна наклонилась вперед и свалилась с его шеи. Мех-убийца поймал голову, прежде чем она успела коснуться земли. Мгновение спустя голова Неженки Номуна с лицом, навсегда замершим в гримасе ужасающего недоумения, качалась на втором нагрудном зажиме меха-убийцы.

Фальш Номун уставился на дрыгавший ногами труп, издал сдавленный звук и скрылся в джунглях.

Пляж опустел, если не считать меха-убийцы и двух обезглавленных трупов. Свет от парусоходов метался туда-сюда, и Номун спросил себя, нашли ли зрители это представление увлекательным.

Он чувствовал присутствие остальных в джунглях; он воспринимал их взаимную враждебность и подозрительность, хотя сам он ничего подобного не ощущал. Его сознание по-прежнему не содержало ничего, кроме его личности, но она, кажется, становилась все сильнее.

Мех-убийца сделал шаг в направлении джунглей и остановился.

– Слушайте все, – произнес он голосом, усиленным настолько, что покачнулись джунгли, и звякнули кристаллы. – Слушайте все. Вам необходимо пройти этот узел до рассвета. Еда и вода будут ждать вас на межузловом пляже. Это устройство, – мех-убийца указал на себя громадным большим пальцем – не причинит вам вреда, если вы не будете делать попытки вернуться на терминальный пляж, и если появитесь на межузлии до того, как солнце поднимется над горизонтом.