В когтях багряного зверя

Глушков Роман Анатольевич

– Плел обычную септианскую чушь про то, что нечистый огонь пришел в мир после того, как королева Юга согрешила с Багряным Зверем и понесла от него. И что потом Зверь пожрал блудницу вместе с ее греховным плодом. Так вроде бы сказано в одном из дурацких пророчеств о Новом потопе… А ты и впрямь уверен, что Владычица Льдов до сих пор жива?

– Жива и находится в плену у Кирка Виллравена.

– Готов поклясться?

– Мое слово, загрызи меня пес!

– Да чтоб ты пропал!.. – Скальдид раздраженно дернулся в путах и, нахмурившись, отвернулся к стене. – Пускай ты та еще мразь, но вся Атлантика знает, что слово Убби Сандаварга дорого стоит. Но

раз так, почему же тогда…

Он озадаченно примолк.

– Хочешь знать, почему Виллравен не раскрыл тебе эту тайну? – услужливо подсказал ему Убби.

– Ты, кажется, уже объяснил, почему, – пробурчал домар. – Если он и впрямь использовал меня и мой сквад в качестве щита от твоей мести, зачем тогда Кирку выдавать мне все свои секреты… Но что он хочет получить от Нуньеса в обмен на блудницу Багряного Зверя?

– Никакая она не блудница, так что подбирай выражения. Хотя бы при мне. А лучше называй ее, как привык: Владычицей или королевой. – На сей раз Убби не стал угрожать пленнику членовредительством, но тон его голоса дал понять, что домар опять переступает опасную грань.

Нервы Скальдида были на пределе, но от него не ускользнула странная реакция Сандаварга, вступившегося за доброе имя королевы Юга.

– Не хочешь ли ты сказать, что тоже нанимался телохранителем к Владычице? – подозрительно прищурившись, полюбопытствовал домар. – А я-то думаю, где ты мог подружиться с Тунгахопом, ведь о нем в последние лет десять ни слуху ни духу…

– Это долгая история, которая к тому же тебя не касается, – огрызнулся Сандаварг. – Однако не уходи от разговора. Виллравен тебя подставил…

– Я этого не утверждал! – запротестовал пленник. – Это ты так сказал, а я всего лишь предположил!

– Ладно, ты прав, – не стал препираться по мелочам Убби. – Допустим, Виллравен тебя подставил и он не прочь занять твое место. А со временем – стать единственным домаром Холодного квартала. Ты его знаешь: вряд ли с его звериным аппетитом он согласится быть одним из многих. Как думаешь, какую услугу может оказать Нуньес Кирку в обмен на пленную королеву Юга, чтобы помочь свершиться его допустимым планам?

– А сам не догадываешься? Что вообще может предложить северянину чокнутый на Новом потопе церковник, кроме сухого местечка на проклятом Ковчеге! – Скальдид презрительно фыркнул.

– И только-то? – усомнился Убби. – Да Кирк от такого предложения расхохотался бы Нуньесу в лицо.

– Еще недавно, может, и расхохотался бы. Но не сегодня. Кирк прибыл сюда в тот самый день, когда разразилось наводнение. Опоздай он на несколько часов, и вряд ли мы с тобой говорили бы о нем, как о живом человеке. У нас в квартале все побывали на городской стене, поглазели на разлившееся море. Теперь на улицах и в трактирах одни разговоры о том, а не говорит ли Нуньес на самом деле правду. Что бы вы там в хамаде о нас ни думали, но мы все еще северяне. И мы тоже хотим умереть воинами, а не издохнуть собачьей смертью, захлебнувшись водой. Если бы к Аркис-Грандбоулу подступили враги, мы вышли бы им навстречу и бились до последней капли крови. Но как прикажешь воевать с морем?

– И вы с другими домарами обсуждали идею о том, чтобы примкнуть к септианам и попроситься к ним на Ковчег?

– Каждый из нас – человек чести и не заикнется первым о том, чтобы пойти на поклон к Нуньесу. Тем более, зная, что взамен он потребует снести наш квартал до основания. А ведь многие из нас здесь родились, выросли и

скорее согласятся утонуть, чем позволят ангелопоклонникам хозяйничать на наших улицах. К тому же есть надежда, что наводнения больше не повторятся. А даже если повторятся, не обязательно, что они будут сильнее. В общем, мы, как обычно, выжидаем. Потому что, если разливы прекратятся, а мы окажемся на руинах Холодного квартала и во власти септиан, кому-то из нас придется сполна ответить за эту ошибку. Тогда уж лучше и впрямь утонуть, чем доживать свой век в тяжком позоре.

– Вы можете не связываться с Нуньесом, а, пока не поздно, оставить столицу и переселиться на Великое Плато, – предложил Убби.

– А ты сам бывал на Великом Плато? – поинтересовался в ответ домар.

– Бывал. Но недолго, на самом его краю и до возвращения огня.

– Тогда почему ты так уверен, что сегодня там можно жить?

– Я в этом не уверен, – признался Сандаварг. – Но один мой слишком умный друг, которому я верю, говорит, что, если пророчество о Новом потопе не лжет, у нас будет гораздо больше шансов выжить на плато, чем на Ковчеге.

– Если бы я верил всем умникам, какие встречались мне в жизни, то не дожил бы и до того дня, когда у меня стала расти борода, – заметил Скальдид. – Жизнь на Великом Плато как была сказкой, так ей и осталась. Ты мог бы с тем же успехом предложить нам построить лестницу до неба и переселиться сразу туда. А вот Новый потоп и Ковчег – сегодня это уже почти реальность. И если Кирк выкупит для нас место на этой большой лодке – выкупит по-честному, не заставляя северян унижаться, – он стал бы воистину великим домаром, за которым с радостью пошел бы весь Холодный квартал. Или, на худой конец, те счастливчики, которых он принял бы к себе в сквад. Даже я был бы не прочь очутиться среди них, да только других домаров туда вряд ли пригласят. В львиной стае не бывает двух вожаков, ведь это…

Скальдид осекся на полуслове, глаза его расширились, а на лице появилось выражение, какое бывает у людей, осененных страшной догадкой.

– В чем дело, загрызи тебя пес? – насторожился Сандаварг. Пленник не ответил, продолжая таращиться не мигая на противоположную стену. – Эй, да что с тобой? Похоже, ты вспомнил нечто важное? Может, поделишься с нами мыслями?

– Ты спрашивал, где сейчас находится Виллравен… – проговорил домар, выйдя из кратковременного замешательства. В его севшем голосе уже не звенела сталь, да и вид у него заметно изменился. Взор пленника помрачнел и потух, а напряженные мускулы обмякли. Всего какие-то полминуты, и перед нами сидит не героический упрямец, а старик, на которого разом навалился весь груз прожитых им лет.

– Да, спрашивал, – подтвердил Убби. – Неужели ты все-таки решил помочь нам его найти? А если он вернется и спросит, не знаешь ли ты, кто направил Убби Сандаварга по его следу? Что ты тогда ответишь своему дорогому гостю?

– Кирк сейчас занят одной работенкой. – Скальдид не обратил внимания на сарказм дознавателя. – Не слишком далеко отсюда. Сказал мне, что подрядился за хороший процент взыскать кое с кого застарелый должок. Обычное по нынешним временам дело. В городе и окрестностях полно хитрозадых псов, которые решили, что раз мир изменился, значит, можно забыть о прежних долговых обязательствах. Правда, кое-кто из этих парней все же нашел важную причину не платить – взял да утонул! – Домар криво улыбнулся собственной мрачной шутке. – Но к тем, до кого вода не добралась, кредиторы еще могут добраться. А мы им в этом иногда помогаем…