В змеином кубле
Шрифт:
В доме отца. Где мачеха ее теперь затравит. Затравила бы — даже не окажись Валерия единственной девушкой, чей позор не прикроет замужество.
Списки тоже составлял Андроник. А «тетушка» подзуживала, заглядывая за плечо. Голое. Заедая корзиночкой с кремом.
Кажется, на альковные игры Алексиса теперь потянет еще нескоро. Как и на корзиночки.
— Ладно, — вздохнул он. — Если ты готова выйти даже за преступника — только бы не тащиться в свой монастырь… тогда пошли.
Нет, точно — надо было соглашаться в Мидантии на вдову. Обстоятельства —
Никакой Сантэи, никакой арены, никаких фанатично орущих жрецов в аспидных балахонах. Не было бы даже Гелиополиса. И дяди — Мидантийского Скорпиона.
Сейчас Алексис пил бы вино в собственном поместье и собирался на охоту… или к соседям на обед. И мать с отцом — всего в дне пути.
Конечно, братья у жены — неидеальные. Но куда им против родимого дядюшки — того, что Скорпион? Или императора Аврелиана со жрецами.
— Кстати, раз уж все «отпрыски» доставлены по домам — почему я оказался в гостях? Чтобы не сбежал? — не сдержал ехидства Алексис.
— А у тебя в Сантэе есть дом? — парировала Юстиниана. — Может, еще и родители?
Крыть нечем. Хотя…
— Ты говорила, мою кузину заберет ее отец. Я — его родной племянник.
— Нужен ты ему — с учетом подозрительных знакомств с семейством Лаэронов! — фыркнула будущая нежная супруга. — Сам же минуту назад козырял.
Замечательно. Влюбилась в государственного преступника Валерия, а подозрительными знакомствами обзавелся в итоге Алексис.
— Юстиниана, — сдаваясь, вздохнул он, — хорошо, я женюсь на тебе. Но потом я должен вернуться в дом дяди. Там — моя кузина, и я должен узнать, всё ли с ней в порядке. Это мой долг, понимаешь?
И хоть что-то настоящее, за что еще можно уцепиться в провалившемся в Бездну мире.
— Я запомнила твою кузину! — вновь фыркнула Юстиниана. — Воинственная девица. Если не потеряла рассудок, — пугающе посерьезнела несостоявшаяся монахиня, — то всё прочее перенесет нормально.
«Если не потеряла рассудок». Что-то такое Юсти упоминала и вчера. Что-то, что теперь толком не вспоминается…
— Кстати, откуда ты это взяла? Ну, про сумасшествие? Тебе кто-то рассказал? Те ведьмы?
— Кто-то! Жрецы собственной персоной. Ты не забыл, куда я собиралась до арены?
— В монастырь… — растерянно пробормотал мидантиец.
— Ты забыл спросить, в какой. Я — послушница Храма Ичедари. Практически закончившая обучение. Готовая жрица.
Хорошо, что Алексис уже сидел. Еще бы, падая, ударился о какой-нибудь острый угол…
3
— Назад! — пробормотала Элгэ, поспешно уволакивая новоявленную подругу обратно за угол. За ближайший.
А то их тут на узкой улочке…
— Что случилось? — не поняла Валерия. — Это же банджарон.
— Вот именно! — буркнула илладийка.
— Но разве у них нельзя укрыться? Разве банджарон не принимают всех?
Еще одна. Попадись Элгэ тот, кто первым такое придумал… Ведь наверняка же не Ленн.
— Это — такая же легенда,
— А разве — нет?
Угу. А потом — выродились. Вследствие падения нравов и забвения заветов отцов.
— Нет. Люди жили в мрачных, сырых каменных замках. С узкими окнами, куда голову не высунешь. Дрались на тяжелых двуручных мечах. И, извини, мылись раз в год. В лучшем случае.
— Так это только в Ритэйне и Ланцуа, — распахнула прекрасные глаза Валерия. — А в Квирине мылись всегда. Каждый день. В море купались. И не жили в мрачных, грязных замках.
— Правильно, вы когда-то вообще в хижинах жили. С земляным полом. Даже императоры. Пасли скот и гордились, что народ сельских жителей! — фыркнула Элгэ. Предпочтя не уточнять, где тогда жили илладийцы. И в каком состоянии. — Думаешь, зря императоры носят титул «пастырь народа»? И это считается вашим золотым веком. Ты думаешь, красавицы и великаны пасли скот на тех зеленых лужках? А заодно цветочки там нюхали?
— Нет, не думаю, — грустно вздохнула квиринка, — но хочется думать. Раз уж сейчас всё так паршиво — может, хоть прежде было нормально?
С полдесятка банджаронок гурьбой шествуют по улице. Прямо по центру. Не спеша. Струятся юбки, осенним пламенем горят алые блузки с низким вырезом. Летят по ветру гривы свободно ниспадающих аспидных волос. Стекают по плечам платки — узкие, как ленты.
Красавицы. Фальшивая свобода. И ни одного знакомого лица — что особенно радует.
Ни одного, кроме Дикарки… Эстелы Триэнн!
— Эста! — Элгэ змеей выскользнула из-за угла.
Валерия уставилась совсем уж непонимающе. Явно отчаялась понять логику столь странной товарки по несчастью. И не одна она. До Валериана Мальзери ей в этом далеко. И, увы, до Тиана…
— Это — свои банджарон, — на ходу объяснила илладийка. — Моя подруга, в частности.
— Свои-свои! — улыбнулась Эста. — А вот что ты здесь делаешь? И кто с тобой?
Непосредственность Эстелы Элгэ даже нравилась, но не сейчас. Сложно представить, как отреагирует квиринская патрицианка на «кто с тобой?» Все-таки Валерия — не героиня Артура Ленна, рухнувшая с высот Света на дно Пляшущего Двора. И прекрасно там себя чувствующая. В реальной жизни дворяне на обращение «ты» вскидываются не хуже, чем на удар кнутом.
— Валерия Лициния Талес, — представилась девушка сама. Не посрамив Ленновских героинь. — А вы — банджарон?
— А я — банджарон. И мы с твоей подругой знакомы по…
— Табору, где вместе выросли, — торопливо пояснила Элгэ. — С рождения.
— Именно, — подмигнула Эста, но глаза не смеются. — Я думаю, об этом лучше поговорить в нашем таборе. В том, где я странствую сейчас.
Ловушка? Ну и змеи с ней!
Дядя Валериан дядей Валерианом, а граф Адор — графом Адором. Но если теперь предаст еще и Эста, с кем действительно вместе выросли (пусть и не в таборе), — значит, этот мир точно покатился к Темному. И гори уж тогда всё черным пламенем Бездны!