Вар Палка

Пирс Энтони

Прошел еще один час пути. Соли забавлялась тем, что помахивала своим светильником, заставляя гротескные тени на стенах выкидывать коленца. Вдруг Вар понял, что тревожило его в этом туннеле больше всего. Те, другие туннели метро Геликона были переполнены жизнью, пусть даже и попавшей под воздействие радиации. Здесь же не было видно и следа жизни. По опыту Вар знал, что жизнь способна проникать всюду где только можно, и вне всякого сомнения должна быть даже в таких защищенных местах, как это. Почему здесь так чисто? Должна быть какая-то причина – кроме набегов землероек, конечно,

потому что помета не было заметно.

Они устроили короткий привал для отдыха и еды, и снова устремились в путь.

Внезапно из туннеля навстречу им вылетел монстр. Он несся вперед, громыхал и шипел, и из-под его брюха во все стороны били струи воды; он был весь окутан паром. Огромный глаз на морде чудовища бросал вперед ярчайший сноп света.

В первое же мгновение Вар застыл как вкопанный, парализованный ужасом. Потом сработали инстинкты самосохранения. Он попятился, повернулся и со всех ног бросился наутек.

– Нет! Стой! – крикнула ему Соли, но Вар уже ни на что не обращал внимания.

Вар летел по туннелю со скоростью ветра, Соли метнулась наперерез – и сшибла его с ног. Они упали рядом. Устрашающий луч заливал все вокруг бриллиантовым светом.

– Это же машина! – выкрикнула она ему в лицо. – Ее сделали люди. Она не может причинить вред человеку!

Создание приближалось к ним, приближалось очень быстро, гораздо быстрее, чем они могли бежать; звон и стук, производимый им, был оглушающим. Оно заполняло собой все пространство туннеля.

– Встань! – пронзительно крикнула Соли. – Ты же мужчина! – голос ее был суровым.

Вар повиновался, все еще не способный соображать самостоятельно. Люди редко могли напугать его, но с подобным он еще не сталкивался никогда.

Соли встала рядом с Варом, взяла его за руку и повернулась лицом к машине.

– Стоп! – выкрикнула она что было сил и махнула свободной рукой в луче ослепительного света. Безрезультатно.

– У нее сломан датчик распознавания! – испуганно воскликнула она. В грохоте и лязге приближающегося механизма ее голос мгновенно утонул, хотя губы девочки находились от уха Вара всего лишь в дюйме. – Машина не узнает нас!

Так вот, что поддерживало такую чистоту в туннеле! Вода, хлещущая во все стороны, по-видимому, содержала в себе химические вещества, вроде тех, которые использовались ненормальными для очистки дорог. Эти химические добавки убивали и растворяли все органическое. А человек был органическим.

Убежать они не могли. Монстр заполнял своим телом весь туннель, испускал струи жидкости во все стороны, на стены и потолок, и Вар видел перед его мордой бешено вращающиеся щетки, из-под которых тоже хлестала вода. Щетки подбирали с пола грязь и сметали ее в бункер. Ни обойти машину, ни убежать от нее было невозможно. Оставалось бороться с ней.

До рычащего чудища оставались считанные метры.

Вар без лишних слов подхватил на руки Соли и бросил ее вперед. Как только тело девочки вылетело у него из рук, он прыгнул вперед сам.

Машина налетела на них.

К счастью, сознания Вар не потерял. Он раскинул руки в стороны, своим телом прижал Соли к световому колпаку машины, нащупал одной рукой

что-то мягкое, вцепился в это и повис. Через мгновение он поймал другой рукой какой-то металлический штырь и ухватился за него.

Так они и ехали на машине – тела, распятые на теплом световом колпаке, глазу чудовища – Вар сверху, Соли внизу. Ногами Вар уперся во внешний обод бункера.

Как только Вар почувствовал, что стоит прочно и не падает, он повернулся посмотреть, что с Соли. Девочка не подавала признаков жизни. Он чуть приподнял ее тело, так чтобы голова девочки оказалась рядом с его головой, и прижался ухом к ее губам. Повторяющиеся успокоительные дуновения и шелест воздуха свидетельствовали, что она дышит. Вар ощупал голову и тело Соли как мог и, почти полностью ослепнув от режущего глаза света, осмотрел ее, но крови не нашел. Она была жива и все у нее цело – и если сотрясение окажется не слишком серьезным, через короткое время она должна очнуться. Все, что сейчас требовалось от Вара, это держать девочку крепко до тех пор, пока машина не остановится.

Вар немного передвинулся и присел на корточки, по-прежнему прижимаясь спиной к поверхности глаза машины и упираясь ногами в край бункера. Внизу под его ногами с шипением кружились щетки, из сопел била и искрилась в лучах света вода, в воздухе было трудно дышать от пыли. Внутри бункера в ярде от ног Вара жадно и с хрустом вращалось что-то едва видимое, по звуку и виду напоминающее скрежещущие челюсти. От этих зубов следовало держаться подальше, иначе отвратительной смерти не миновать. Вар осторожно уселся на краю бункера поплотнее. Соли он перенес вперед, вытянул ноги девочки вдоль кольца бункера и теперь держал ее на коленях, поддерживая под спину рукой. Он оберегал ее от темных челюстей внизу как зеницу ока.

От сидения в застывшей позе мышцы Вара постепенно налились усталостью, потом затекли и одеревенели, но он не двигался с места. В том, что при такой скорости машина очень скоро достигнет входа в туннель, он был уверен – место ее обычной остановки можно определить по началу утоптанной грязи и концу плиток на полу. По непонятным причинам дальше этого предела машина не заезжала. Как только механизм остановится, Вар спрыгнет и снимет Соли. Они будут первыми, кто выбрался из этого ужасного туннеля живыми. Меньше чем через час впереди показался свет – тусклый овал на фоне светового луча машины. Механизм заскрежетал и остановился, вокруг скорчившихся на краю бункера пассажиров продолжал подниматься пар, челюсти машины все еще скрежетали. Вар попробовал подняться на ноги… и обнаружил, что ноги отказываются ему повиноваться.

Соли еще не пришла в сознание; помощи от нее ожидать не приходилось. Если он начнет суетиться, то наверняка упадет в смертоносный бункер сам и уронит туда Соли.

Машина вздрогнула еще раз. Струи воды, бьющие из сопел, иссякли. Зубы в бункере прекратили свой скрежет и остановились.

Вар убедился, что его опасения не были напрасными. Однако теперь он мог ставить ноги на эти челюсти без опасения остаться покалеченным. Это стоило сделать сейчас же, чтобы восстановить циркуляцию крови и опустить вниз Соли.