Вихър

Кол Алън

— Ъ… ами… аз пристигнах ужасно късно — смънка Даул.

— Значи сте били там — каза Стен. Твърдение.

— Разбира се, че бях. Няма нищо подозрително в това, нали?

— Кой е казвал нещо за подозрение? — попита Стен. Той хвърли на Даул изучаващ поглед, с който сякаш го питаше защо има толкова виновен вид.

— Точно така — каза Даул. — Не го направихте. Искам да кажа…

— Да, господин Стен. Всички присъствахме — прекъсна го Мениндер.

— Странно — промърмори Стен.

— Приятелско събиране само — обясни Дайатри. —

Странно ли да има само приятелско събиране там, откъдето идва?

Стен не обърна внимание на думите й.

— И Каканът не проявяваше никакви признаци, че е болен? — попита той. — Малко блед и слаб, може би? Или… може би в избухливо настроение?

— Защо да бъде гневен? — излая Ютанг. — Беше просто приятелска вечеря.

— Мисля, той много щастлив преди умре — добави Дайатри. — Не гневен. Казва голяма шега. Ние се смя-ли. Ха-ха. Ха-ха. После той умря. Ние всички много тъжни, че се случило. Плакали.

Стен отново промени подхода.

— Прегледах календара със срещите му — съобщи той. — И вечерята не беше вписана там.

— А, тя беше решена в последния момент — каза Мениндер бързо.

— Предполагам, че това обяснява тази малка загадка — кимна Стен.

— Това ли ви тревожеше? — попита Мениндер. — Календарът със срещите?

— Не мен — уточни Стен. — Вечния император. Ако не сте забравили.

— Да. Разбира се — каза Мениндер. Той свали очилата си и ги избърса с кърпичката от джоба си. — Има ли други загадки, които можем да разрешим?

— Не. Не мисля. О! Да. Още нещо. Мястото, където тази прословута вечеря се е състояла? На кого принадлежи?

— На мой приятел — обясни Мениндер. — Каканът искаше уединение. Аз го уредих.

— В торкския квартал? — попита Стен.

— Защо не?

Стен се вгледа в Мениндер. Не отклони очи, докато Мениндер не започна да се поти. След това огледа останалите, лице по лице, като изучаваше всеки внимателно. Остави напрежението да се нагнети, докато то не се превърна в свръхнапрегната топка от кинетична енергия, която очаква да бъде освободена.

После я запрати:

— Защо не, наистина.

Престори се, че не забелязва как четири много разтревожени същества си поемат въздух.

— А сега, основната причина, поради която ви събрах тук — каза Стен.

Даул, Мениндер и останалите се приведоха напред, за да чуят какво има да им казва посланикът. Той владееше напълно вниманието им.

— След подробно изучаване и дълго обмисляне Императорът е открил решение на вашата дилема. И съм сигурен, ще се съгласите, че е брилянтно решение от негова страна.

— Сигурен съм, че е така — каза Даул, готов да се съгласи с всичко в момента.

Мениндер изтриваше потта от челото си, докато Дайатри и Ютанг бяха заети да броят греховете, които Стен не беше успял да надуши.

— Благородни същества — поде Стен. — С радост ви известявам, че Императорът лично е избрал съществото, което да ви води в новата епоха на благоденствие…

Името му, благородни същества, е Искра. Д-р Искра — Стен огледа стаята разсеяно. Планът му беше проработил. Нямаше и най-малък намек за възражение.

— Добър избор — потвърди Мениндер. — Всъщност, спомням си, че името му беше споменато в нощта на вечерята, която обсъждахме по-рано. Не е ли така, генерал Даул?

Даул потрепери. Отново проклетата вечеря!

— Да, точно така. И ние сме поласкани, че Императорът е проявил интерес към нашите дребни дела.

— Кога се очаква? — поиска да узнае Мениндер.

В този миг огромен кораб мина над тях и се устреми към космодрума. Екотът от свръхзвуковата вълна разтърси посолството. О, по дяволите, помисли си Стен. Точно навреме. И продължи най-невъзмутимо.

— Докато говорим, благородни същества, докато говорим.

15.

Д-р Искра пристигна с внушителна помпозност, макар и малко преждевременно. Стен би предпочел тази креатура на Вечния император, този очакван диктатор да пристигне няколко цикъла след като различните интриганти осъзнаят, че никой от тях няма да бъде номиниран за заместник на Какана — и да реши как ще играе оттук нататък.

Но беше научил преди много време, в началото на имперската си служба, важния урок, че в истинския живот трябва да събираш желанията си в едната си ръка, а всички неприятности — в другата, и да видиш коя ще се напълни първа.

Гърмежите, съпътстващи пристигането на д-р Искра, бяха от показно кръжене преди кацането. Стен успя да събере Алекс и гурките и да накара Синд да намери достатъчно трезви Бор за делегацията по посрещането на космодрума. Освен това докара и два снимачни екипа, в случай че никой друг не се е сетил да запечата историческия миг.

Два тежки крайцера надвиснаха над площадката за кацане, маклийновите им генератори съскаха, защитаващите ги разрушители и постовите тактически кораби обикаляха около тях. Четири флотски транспортни кораба се спуснаха на полето. Рампите се разгънаха и гравилихтерите се изсипаха навън, като се разпръснаха в пръстен от охранителни войски, докато се движеха. Други войски оформиха вътрешен щит в площта, очертана от транспортните кораби.

Стен, Алекс и Синд оглеждаха с критични очи.

— Гвардейците — посочи Алекс. — Все още не са се възстановили от войната и чистките на Тайния съвет.

— Алекс — отбеляза Стен меко, — някога хрумвало ли ти е, че никой отдел, към който сме били назначавани, сега не може да се мери на малкия пръст и на най-последния редник, когото познаваме? Поне ако си спомням правилно?

— И какво лошо има в това? — попита Килгър обидено. — Напълно вярно е, нали?

— Гррр… — Стен пристъпи напред, обграден от впечатляващите гурки и Бор, когато най-големият от крайцерите се приземи в центъра на площадката, оформена от транспортните кораби.