Восхождение богов

Пар Даша Игоревна

На мне удобные сапоги, сверху простая рубашка до пят, подвязанная тонким пояском, расшитым любопытными символами луны и солнца, играющих зверей, стрел и когтей. Я заплетаю волосы в тугую косу, выхожу наружу, окунаясь в густой туман, вдыхая свежий морозный воздух и выдыхая облака пара.

Мой путь пролегает в сторону от деревни к хвойному лесу, чьи остроконечные ели как стрелы пронзают тусклое небо. Из-за тумана почти ничего не видно, кроме выложенной белыми камнями тропинку, ведущей в лес. Я прохожу мимо палаток гостей, и при моём приближении отодвигается полог и показывается

лицо Анки. В её взгляде читается вопрос: «Нужна ли помощь?» Качаю головой. Испытание пройду в одиночку.

Заходя в лес, успевший за ночь полностью окунуться в сугробы, слышу, как позади треснула веточка — оборачиваюсь, но вижу только тени под заснеженными кронами деревьев. Ели трещат, колются иголками, дразнятся, играя с воображением. Я вижу Лейкуку, прыгающего на одной ноге, но ведь это всего лишь лавина снега, павшая с дерева. Освободившись, ветки танцуют, создавая под собой снежную дымку, скрадывающую обзор.

На идеально круглой поляне стоит человек десять. Все как я — в белых рубахах. Только босые и как их холод не берёт? В центре Марка, она серьёзна как никогда, держит руки ладонями вверх, не обращая внимания, как снег выбелил и без того седые волосы.

Хлопают крылья над головой — с места тронулась полярная сова, скрываясь в молочной дымке. Обращаясь взглядом обратно на поляну, вижу, что теперь все смотрят в ответ. Их глаза в тусклом свете блестят жёлтым, люди неподвижны и кажутся суровыми великанами в бесконечной белизне.

Я подхожу совсем близко и Марка кивает головой. От неё исходит сильный мускусный запах, он резок и будоражит нос. Знахарка не улыбается. А заговорив, пугает низкой модуляцией голоса.

— С той стороны леса есть быстрая горная речка. Доберёшься до неё — останешься в живых.

Мужчины и женщины, сомкнувшие за нами круг, стягивают через головы рубахи, снимают обувь и тянут пояса вниз. Наклонив голову, смотрю недоумённо пытаясь понять, что они делают. Марка хватает за запястье и притягивает к себе:

— Ты умрёшь, если не побежишь. Беги, Селеста, беги!

И с силой отталкивает назад, что я чуть не падаю, задевая обнажённого мужчину. А когда испуганно вскрикиваю, они падают на колени, запрокидывая головы к небу, и начинают выть как самые настоящие волки. Оливковая кожа идёт рябью, буграми, мелко дрожит — из неё выступает шерсть. Лица удлиняются, волосы сливаются с кожей и появляются звериные уши. Они тявкают как щенки, проглатывая звуки, харкая кровью и щёлкая удлинившимися зубами.

Я отступаю всё дальше и дальше назад, зажимая рот, боясь хоть звуком привлечь к себе внимание. А когда волчица-вожак выступила вперёд, облизываясь, и жёлтыми глазами буравя мою шею, я побежала. Со всех ног, как будто никогда прежде не бегала. Но куда? Куда бежать?

Ныряю под ель, скрадываясь среди камней, прячась в глубоких ямах-сугробах. Нога провалилась в нору, и я теряю равновесие, улетая вниз со склона. В бока врезаются ветки, лбом налетаю на камень и как рыбеха распластываюсь на снежной поверхности. Вслед за мной падают шишки и иголки, кружится снег, оседая во рту. Что я делаю? Куда бегу и зачем?

Рычание доносится со

всех стороны. Остальное зверьё притихло, затаилось в норах, скрываясь от волчьей стаи. Но волков интересует только одна добыча — это я. С кряхтением поднимаюсь, всматриваясь вверх на пригорок. Если приглядеться, то увижу серые шкуры, ползущие вниз. Обернувшись, радуюсь своему недолгому везению — головой чуть не напоролась на вытянутый сук.

Поднимаясь, прихрамываю, двигаясь дальше вниз, совершенно не понимая, куда иду. С ноги слетел сапог, во второй набилось снегу и пальцы заледенели. Кажется, я оставляю кровавые следы. Кажется, я не доберусь до реки. Да и где она? Я не запомнила.

«Если превратишься в дракона — не пройдёшь испытание, Селеста. Запомни это накрепко. Не вздумай обращаться к драконьей стороне. Ты должна отыскать в себе силу ариуса. Силу истины. Себя настоящую. Не сможешь — и вы вернётесь домой ни с чем», — стучит в висках голос Марки. Она предупреждала. Но не говорила, что всё будет так.

Отламываю от молодого дубка, невесть как затесавшегося в этом хвойном царстве, толстую ветку, обламываю концы, придавая ровный вид. Цепляюсь за ствол старой ели, прислоняясь к ней. Шмыгаю носом. Всего лишь переведу дыхание. Восстановлюсь чутка. Потом побегу. Я смогу добраться до реки. По-другому и быть не может!

Скрипит ветвями ель, падают шишки. Суетливо взлетает из скрытого гнезда чёрная птица. Оставленные кровавые следы распускаются как пионы на белоснежной скатерти ранней весны. В полёте падения я напоролась боком на острый сук.

Морды появляются отовсюду. Я медленно верчусь вокруг дерева и вижу жёлтые горящие глаза, возникающие то здесь, то там. С их пастей падает слюна. Головы наклонены. Вздумай тронуться — рычат, а хвосты прижаты между ног. Вперёд выходит вожак. Она разумно смотрит на меня, стряхивая с шерсти мокрый снег.

— Это же неправда! Вы не убьёте меня! — восклицаю запальчиво, вытаскивая вперёд тяжёлую палку и выступая прямо на волчицу. — Это всего лишь игра! Вы не нападёте!

Глаза теряют разум, и она прыгает вперёд. Не знаю, как, но я умудряюсь отбросить её назад, а потом бегу в сторону, и волки отпрянули с моего пути. Я бегу, несмотря на стук сердца в ушах и хруст костей, несмотря на дикую колющую боль в боку, несмотря на невыносимый холод. Страх. А они следуют за мной по пятам, и то здесь, то там возникают серые туши. Задевают бёдра, целятся в икры, бросаются под ноги, вот-вот укусят, вот-вот повалят и утопят в ледяном снегу, раздирая на ливер и кишки.

Туман такой плотный, что хоть ножом режь, в нём нет кислорода, только мокрая снежная взвесь, в которой мерещится всякое. Будто вижу мальчишку, сидящего на дереве, потешающегося надо мной. Лейкуку запускает в лицо снежком, я уворачиваюсь и падаю, когда волк всем телом врезается в меня, опрокидывая на землю. Клыки вонзаются в лодыжку, трясут как игрушку, и я вою от боли, чувствуя и другие клыки на своей коже.

Зверь выворачивает меня, подбрасывает в воздух, я падаю на спину, и белая волчица ступает на грудь, заглядывая в глаза, прежде чем раззявить окровавленную пасть.