Встреча с любовью

Мейсон Конни

— Мне очень жаль, — искренне посочувствовал Рой. — В мои намерения не входило совать нос в чужие дела и сыпать соль на старые раны. Думаю, нам следует сейчас пойти в столовую, все разговоры мы можем перенести на более удобное время.

Поначалу Тиа очень нервничала и только ковыряла в тарелке, но, обнаружив, что никто не собирается задавать вопросов по поводу ее «брака» с Беном, наконец, расслабилась и позволила себе насладиться великолепными яствами. После полугодовой однообразной корабельной еды эта была просто восхитительна, и ей даже стало неловко, что она ест с такой жадностью. Бен под столом пожал ей руку, вероятно, чтобы поддержать, и, как ни странно, это ее успокоило. После обеда Тиа решила поближе познакомиться с детьми: девятилетним Брэндоном — копией своего отца, восхитительной рыжеволосой Люси — юной леди семи лет и маленьким Джастином — очень подвижным двухлетним малышом. Она отдала бы все на свете, чтобы когда-нибудь родить детей, похожих на этих. Тиа

представила, что у нее умный и любящий муж, который обожает ее и помогает ей воспитывать их сыновей и дочерей. А в том, что у нее будут и те и другие, Тиа не сомневалась. Конечно, она могла бы забеременеть от Бена и родить ему ребенка. Но еще неизвестно, как он отнесется к этому событию и захочет ли после этого остаться с ней. Извинившись перед всеми, Мод, а вслед за ней и Рой ушли к себе в спальню. Чуть позже уехал Дир со своей семьей. Проводив их, Тиа задержалась в дверях, слушая странные ночные звуки: щебет птиц, рычание диких зверей и стрекот насекомых. Воздух был мягким и душистым, небо усеяно звездами, а луна такая круглая и яркая, что на нее было больно смотреть. Вдали слышался шум реки, несущей свои воды меж крутых берегов, и Тиа невольно вернулась мыслями к зловонию лондонских трущоб, перегруженному порту и тем людям, которые хотели похитить ее.

— Потрясающе, правда? — спросил Бен.

— Да. — Тиа невольно вздрогнула, когда его рука легла на ее плечо.

По телу разлилось блаженство. Неужели она всегда будет так реагировать на его прикосновения? Может, поэтому ей так трудно его покинуть? Может, она и правда его любит?

Эта мысль поразила ее, словно молния. Она вздрогнула и передернула плечами.

— Тебе холодно, дорогая? — заботливо спросил Бен.

— Нет.

Осознание того, что она любит Бена, испугало ее. В ее жизни нет места любви. Любовь — для женщин, которые могут любить свободно и без оглядки. Она не свободна и не может принадлежать другому мужчине.

— Я просто думала о…

— Думала о чем?

— О том, что устала. Сегодня ты выжал из меня все соки, а наше длительное путешествие так измучило меня, что мне кажется, я могу проспать целые сутки.

— Сегодня вечером ты была восхитительна, дорогая, — сказал Бен, сияя от счастья. — Ты покорила сердца всех моих родственников. Они рады, что я нашел себе такую жену.

— Ты знаешь, как я отношусь к этому, — вздохнула Тиа. — Мне противно им врать. Я хочу уехать.

— Уехать — куда? Делать — что? Отец мне сказал, что на следующей неделе они отплывают в Лондон. После их отъезда ты вольна признаться Диру и Кейси, что мы не женаты, если захочешь, конечно. Перестань думать, что ты можешь просто взять и уехать — я никогда не допущу этого. Ты чудесная любовница.

— И это все, что ты можешь сказать обо мне?

Не дождавшись ответа, Тиа повернулась и ушла. Бек смотрел на ее прямую спину и тонкие лодыжки, покс. она поднималась по лестнице. Лоб его был нахмурен, когда он вошел в кабинет, закрыл за собой дверь и налил себе виски. «И это все, что ты можешь сказать обо мне?» Слова Тиа эхом отдавались у него в голове. Она бросила ему вызов. Проклятие! Она замечательная любовница: нежная, страстная, отзывчивая. У него и раньше были страстные женщины, но ни одна из них не проникала в его сердце так глубоко, как Тиа. И все же он плохо ее понимал. Временами она была маленькой сварливой ведьмой, от ругани которой у него вяли уши. Иногда поражала его неожиданным превращением в нежную, любящую женщину с правильной речью и безупречными манерами. Какая она настоящая? И что, черт возьми, она значит для него? Бен напился прежде, чем сумел разгадать тайну, окутывающую Тиа, или разобраться в собственных чувствах к ней. Тиа проснулась, когда дневной свет разлился по земле, да такой яркий, что она испугалась, Бен рассказывал ей, что темнота окутывает эту землю так внезапно, словно кто-то без предупреждения опускает черный занавес, и так же внезапно наступает день. Затем она сообразила, что Бена не было с ней всю ночь. Она даже представить не могла, что это так ее взволнует. А вдруг он обиделся на нее? Или захотел провести ночь в другой постели? Или вообще решил покончить с обманом? В эту минуту в спальню вошел Бен, небритый, с темными кругами под глазами. Иссиня-черная щетина покрывала его лицо, и он выглядел как выходец из ада.

— Скажи отцу, что я спущусь позже, — пробормотал он, падая поперек кровати, так что Тиа едва успела отскочить. Бен распространял вокруг себя густой запах перегара, — Скажи ему, что моя «женушка» так меня измучила, что я не могу подняться. — Он пьяно ухмыльнулся.

— Ты пьян, — процедила Тиа, размышляя над тем, что заставило его напиться.

— Слегка, — еле ворочая языком, сухо ответил он и крепко заснул.

Рой был очень рад, что Бен наконец остепенился. Теперь он мог спокойно передать ферму в его руки и увезти жену в Европу. Мог позволить себе не возвращаться в Австралию и отдыхать с легким сердцем, зная, что земля, в которую он вложил столько труда, будет процветать под присмотром его сына. Он сказал об этом Бену в одной из бесед, попутно поставив его в известность,

что, если Мод удастся вылечить, он отправится с ней в длительное путешествие по странам, которых она никогда не видела. Бена так и подмывало выполнить просьбу Тиа и рассказать отцу, что они не женаты, но слова Роя остановили его. Он не мог разочаровать отца и вынудить его отложить путешествие. Тиа придется потерпеть, пока Рой и Мод не уедут из Австралии. А тем временем Бен пытался навести порядок в своих чувствах. Он очень опасался привязаться к Тиа по-настоящему. В дневное время он занимался фермой, объезжая поля, разговаривая с работниками и управляющими и долгие часы проводя с отцом, который вводил его в курс дела. А по ночам думал о Тиа и желал ее так страстно и с таким голодным нетерпением, как будто от этого зависела его жизнь. Он мечтал обладать ею безраздельно и полностью, подчинять ее своей власти. Он все еще не мог забыть, что она отказалась выйти за него замуж. Но в конце концов справился со своей обидой и стал думать о Тиа как о женщине, с которой можно переспать, если очень приспичит. Его первый шаг в этом направлении оказался весьма нелегким. После того единственного раза в первый день их приезда ои перестал заниматься: с Тиа любовью. То, что он напился в тот вечер, было явным признаком того, что Тиа прочно заняла место в его сердце. Бен гордился количеством женщин, с которыми переспал, но сейчас не мог вспомнить даже их имена. Ему было почти тридцать, по сердце его оставалось свободным. Он не позволит нахальной девчонке из лондонских трущоб изменить его жизнь. Он любит свою жизнь такой, как она есть. К тому же Тиа слишком часто обижала его. Когда Бен перестал заниматься с Тиа любовью, она предположила, что он всерьез озабочен тем, что она может забеременеть, и не хочет иметь от нее ребенка. С одной стороны, она была рада, что он ее не трогает, но с другой — ей очень хотелось родить ему сына. Она даже не догадывалась, как тяжело было Бену каждую ночь лежать рядом с ней и не трогать ее. Прошло две недели. Тиа с Беном отвезли Роя и Мод в Сидней и посадили на «Марту С». Джереми Кумбз тепло поздоровался с отцом и мачехой Бена, проводил в отведенную им каюту и, пока Тиа помотала разложить по полкам вещи, отвел Бена в укромный уголок, чтобы поговорить с ним начистоту.

— Я сдержал свое слово, дружище, но не думаю, что поступил правильно, — сказал он, нахмурившись. — Рой, похоже, без ума от Тиа и доволен, что ты женился. Черт возьми, Бен, женись на ней! Сколько можно держать ее около себя в качестве любовницы? Дир сдерет с тебя шкуру, если узнает правду.

— Разве ты забыл, что она меня отвергла? Не беспокойся, все обойдется.

В это время к ним подошла Тиа — пора было прощаться. Они долго стояли на берегу, махая вслед кораблю, пока он набирал ветер в паруса. Рой и Мод тоже махали им на прощание. Бен не сдвинулся с места, пока «Марта С.» не превратилась в черную точку. Затем, взяв Тиа за руку, повел к ожидавшей их двуколке.

— У нас масса времени, — сказал он. — Не хотела бы ты пройтись по магазинам? Платья, которые я купил тебе в Лондоне, не очень подходят для Австралии. Ты умеешь шить?

Тиа покачала головой. Тому, кто обчищает чужие карманы, не обязательно уметь шить.

— Нет так нет, — махнул рукой Бен. — Кто-нибудь из служанок тебе поможет.

— Мне ничего не надо, — заявила Тиа. — Но я была бы благодарна, если бы ты позволил мне поговорить с владельцами магазинов и узнать, не нужны ли им продавщицы. Мне понадобятся деньги на билет в Англию.

Бен без лишних слов затолкал ее в двуколку и сел рядом.

— Ты когда-нибудь научишься слушать, что тебе говорят? Здесь невозможно найти работу!

— Я попытаюсь, — упрямо отчеканила она.

— Даже не думай. Когда я сочту нужным тебя отпустить, я сам куплю тебе билет.

Зачем он треплет себе нервы? Не лучше ли отпустить ее и раз и навсегда покончить с этим?

— Я не хочу жить в твоем доме в качестве любовницы. Сделай меня домоправительницей и плати зарплату.

— Что?! Об этом не может быть и речи. — Бен взял вожжи и хлестнул лошадь.

За всю дорогу Тиа не проронила ни слова. Почему Бен такой упрямый? Скорее всего он устал от нее, иначе чем объяснить, что он уже несколько дней даже не пытается заняться с ней любовью? Зачем же тогда держит ее возле себя?

— Зачем ты держишь меня здесь? — спросила Тиа, высказав свою мысль вслух. — Ты должен отпустить меня.

Бен понимал, что Тиа права, и постарался придумать уважительную причину, чтобы удержать ее в Австралии, в своем доме и в своей постели. Вдруг его осенило, и он резко остановил двуколку в тени высоких эвкалиптов.

«И что теперь?» — подумала Тиа, встревоженная мрачным выражением его лица. По его виду нетрудно было догадаться, что он принял важное решение. Он повернулся к ней и неожиданно выпалил:

— Выходи за меня замуж, Тиа. Мы можем прямо сейчас вернуться в Сидней и обвенчаться.

Тиа была в шоке. Она хотела выйти замуж за Бена, хотела больше всего на свете. Невозможное случилось. Как она ни боролась с собой, Бен сумел покорить ее сердце. Но ведь она не имеет права любить его или любого другого мужчину. Определенно Бог наказывает ее за пренебрежение своим долгом.