Ядовитый плющ

Морозова Мария

– Цветы – это прекрасно, – мечтательно улыбнулась эсса. – Когда мы с Вилардом познакомились, там, в крепости, он умудрялся где-то находить цветы и дарить мне букеты. А ведь в тех горах не растет ничего кроме травы и чахлых кустов. Он так до сих пор и не признался, где их брал…

Геллард подхватил разговор об отце. Потом он и его мать заговорили о южном побережье, где никогда не бывает снега, о том, как здорово проводить время в их приморском поместье. Мне было нечего добавить, ведь я никогда не видела моря. Но, как ни странно, этот разговор совсем не угнетал. Может потому,

что никто больше не делал странных намеков в мою сторону. Или просто потому, что с эссой Гельмой и Геллардом оказалось неожиданно легко общаться. И я все чаще ловила себя на мысли, что чувствую себя в обществе беловолосого некроманта свободнее и свободнее. Это немного пугало. Мне такого не нужно. Ведь правда, не нужно? Темные боги, ну почему все так неожиданно усложнилось?

– Благодарю за ужин, – произнесла я, как только мы доели десерт. – Пожалуй, я поду к себе. Сегодня был тяжелый день.

– Я провожу, – тут же поднялся Геллард Ард Ренна.

– Не нужно, я помню дорогу, – попробовала было отвертеться, но ничего не вышло.

– У меня есть к тебе разговор, Арсэлла, – «обрадовал» некромант, понимающе улыбнувшись. – По пути и поговорим.

Попрощавшись с эссой Гельмой, я вышла в коридор и чуть ли не бегом помчалась в свои комнаты. Да, не слишком прилично, но мне хотелось как можно быстрее отделаться от своего провожатого.

– Отец рассказал о том, что тебе удалось выяснить, – спокойно сообщил тот, легко приноровившись к моему быстрому шагу. – И о том, что завтра ты идешь на бал.

– Да, – подтвердила коротко.

– Тогда тебе стоит знать, что на бал ты пойдешь, как моя спутница.

– Что?! – выпалила я, резко тормозя.

– Ты пойдешь на бал со мной, – повторил некромант и остановился тоже.

Я огляделась по сторонам, убеждаясь, что коридор пуст, и прошипела:

– Избавьте меня от этой радости. Я прекрасно обойдусь без вашей компании. Наличие совместимости не значит, что у вас появились какие-то права на меня.

– Никаких прав, – он обезоруживающе поднял руки. – Я просто буду твоей охраной.

– Охраной? От кого?

– От желающих познакомиться, конечно, – заявил маг. – Только моя мрачная физиономия… а я постараюсь сделать ее очень мрачной… сможет отпугнуть от тебя любопытных. Иначе тебе придется весь вечер знакомиться, общаться, танцевать. Хотя, если ты любишь танцы…

– Не люблю, – буркнула хмуро.

Младший Ард Ренна – хитрец, интриган и манипулятор. Весь в своего отца. Безошибочно просчитал мои болевые точки и ткнул в них так, что я теперь никак не могу отказаться. Ведь он совершенно прав. Мне очень не хочется ни с кем знакомиться, а уж тем более танцевать.

– Ладно, – скрепя сердце, согласилась я. – Но это не будет значить… ничего такого.

– Как пожелаешь, – довольно улыбнулся некромант. – Завтра дождись меня. Я провожу тебя на бал.

Вздохнув, я молча кивнула и пошла в свое крыло. Да, чует мое сердце – завтрашний вечер будет нескучным.

ГЛАВА 17

Мое утро началось суматошно. Стоило только подняться и привести себя в порядок, как

Марджи сообщила, что меня на завтрак желает видеть королева. Пришлось идти в королевское крыло. А там ожидала не только Ее Величество. Вместе с ней на широком диване сидели принцесса Никалея, Гельма Ард Ренна и Лаура Матильяни. Я замерла на месте, завидев столько высокородных эсс.

– Не бойся, Арсэлла, проходи, – улыбнулась королева.

Я присела в запоздалом реверансе. Но на его неуклюжесть никто не обратил особого внимания. Женщины были в хорошем настроении, которое явно не могло испортить небольшое пренебрежение этикетом.

– Завтрак подан, – объявила уже знакомая мне горничная по имени Ермила.

– Прошу к столу, – хлопнула в ладоши Ее Величество.

– Арсэлла, как вам гардероб, который я для вас подготовила? – поинтересовалась эсса Матильяни, когда мы сели за стол.

– Все замечательно, – искренне ответила я.

Как ни странно, мне правда понравились и платья, и костюмы, и шляпы. Они сделали меня пусть и не первой красавицей двора, но вполне привлекательной особой. И совсем не доставляли неудобств, которых я опасалась.

– Мы пригласили сюда Лауру, чтобы она подготовила тебе платье для сегодняшнего бала, – сообщила королева.

Я понятливо кивнула. В моем гардеробе не было наряда, который оказался бы достоин вечера по случаю дня рождения самой принцессы.

– Такое платье, чтобы ты затмила всех, даже меня, – протянула Никалея, довольно прищурившись. – И чтобы Геллард голову потерял, как только тебя увидел.

– Только этого не хватало, – вырвалось у меня.

– Вот и зря, – хмыкнула эсса Гельма. – Порой, восхищение недруга греет душу еще сильнее, чем признания самого пылкого поклонника.

– К сожалению, сшить платье с нуля мы уже не успеем, – проговорила Лаура Матильяни. – Но у меня есть несколько вариантов, которые можно быстро подогнать по вашей фигуре.

– Только сначала завтрак, – хлопнула в ладоши принцесса.

Естественно, возражать никто не стал. А после еды начались примерка, подгонки, раздумья. Высокородные эссы решительно отвергли темно-синее и серо-стальное платья, заявив, что мне нужно будет привлекать чужое внимание, а не сливаться с остальными. Золотисто-желтое забраковала уже я, потому что этот цвет мне совершенно не шел. Ярко-розовое оказалось неподходящим по всем параметрам. И в итоге наш выбор остановился на самом последнем варианте.

Это было алое платье с не слишком пышной юбкой, длинными рукавами и почти полностью открытыми плечами. Яркий цвет ткани немного приглушался черной полупрозрачной органзой, а нашитые на корсаже и рукавах крошечные сверкающие камешки добавляли роскоши. Надев это платье, я испытала какой-то суеверный восторг. Мне никогда не приходилось носить ничего настольно красивого, яркого, шикарного. Внутри на секунду подняла голову неуверенность, шепча, мол, а достойна ли девчонка из трущоб такого? Но я решительно отмела сомнения. Даже если и не достойна, как эсса и женщина, Вилард Ард Ренна дал мне задание. И его нужно выполнить хорошо. А платье… платье будет всего лишь инструментом.