За час до рассвета

Корнеева Наталия

— Айри, отец сообщил, что вернулся посол с ответом герцога Монмери.

— И? Какой результат? — нетерпеливо спросила она.

Кеймрон молчал.

— Неужели не вышло?..

— Наоборот! — и Кеймрон улыбнулся. — Через две недели мы едем в путешествие.

И мысль, что она покинет Лендейл, слегка испугала Айри. Что там, за чертой города, в другой стране? Такие же там люди? Другое ли солнце светит им? Или там все, как и здесь?

Но в то же время занозой засела и другая мысль.

— А как же все здесь? Ведь дела…

—

Оставим поручения. Если нам придется изучать литературу, то вдвоем мы справимся быстрее. Герцог разрешил приехать только мне и еще одному человеку, обязательно не магу, и я не собираюсь ехать с кем-то другим.

Айри кивнула.

А вечером, зная привычку старика Люса засиживаться на работе допоздна, она пришла в участок. Ночная смена уже вышла в патруль, и в темном здании ее встретил только дежурный.

— Добрый вечер, детектив.

— Инспектор у себя? — он кивнул ей, и Айри поднялась в кабинет Люса.

Старик сидел за столом и через лупу рассматривал какой-то комок земли.

— Добрый вечер, — поздоровалась она, и Люс поднял голову.

— Айри! Здравствуй, здравствуй, — улыбнулся он. — Я как чувствовал, что ты сегодня придешь. Ну, что случилось? — и он отложил лупу, завернул комок земли в ткань, убрал его в стол. — Садись, рассказывай.

Айри села на стул, стоявший перед столом.

— Инспектор, что вы думаете об интуиции?

— Ха! У опытного сыщика интуиция — основной рабочий инструмент. Но я бы назвал это чутьем. Мозг еще не осознал, а ты уже чуешь, в какой стороне нужно искать, куда двигаться. Но, конечно, чутье может и ошибаться. Опыт сыщику нужен, чтобы быстро понять, где путь заблуждений, а где — след из реальных предпосылок, которые мозг еще не оформил в четкую мысленную цепочку.

Айри выслушала инспектора, забросила ногу на ногу. Он говорил об этом не раз. Но у него был колоссальный опыт расследований, не сопоставимый с ее! Там, где для инспектора все было очевидно, Айри долго и упорно выискивала связь.

Однако фею должны поймать они с Кеймроном, а не старик Люс. Это ее дело, ее долг, а значит, она не может просить помощи. И поэтому Айри спросила:

— Стоит ли мне доверять чутью? Достаточно ли я опытна или еще нет?

Инспектор посмотрел на нее и хитро прищурился:

— Если есть факты, от которых отталкивается твое чутье, то стоит ему верить. Если это просто предположение, взятое из твоих собственных размышлений и ощущений, то тут надо быть осторожнее. Ты несколько раз ошибалась, когда сосредотачивалась на одной версии в ущерб другим.

Она скрестила руки на груди.

— То есть мне нельзя верить чутью?

— Я этого не говорил! — строго возразил он. — Просто не останавливайся на одной версии. Этого достаточно, Айри. Тогда ты не разочаруешься и не упустишь время, если чутье поведет тебя по ошибочному следу.

Айри повторила про себя эти слова. Именно их она и хотела услышать. Ей нельзя подозревать

одного виконта Нойтарга, но можно подозревать его и в то же время искать того, кто еще мог совершить убийство.

Но был у нее и другой повод посетить инспектора.

— Ворфа похоронили? Извините, что не уберегла его, — повинилась она перед стариком.

— Да, похоронили, — вздохнул инспектор. — Это жизнь, Айри, и никто из нас не знает, когда его глаза закроются навсегда, так что не вини себя излишне.

Из участка Айри вышла под мелкий, противный дождь, что назойливо стучал по лицу, мешал, раздражал.

А вот дома Айри встретила Фели с сияющими глазами.

— Только посмотри, что тебе прислали! — и она повела ее на второй этаж, в комнату, где на кровати лежала большая картонная коробка, перевязанная широкой синей лентой.

— Что это? — удивилась Айри.

— Вот. Принесли с письмом, — и Фели достала из кармана платья конверт, отдала ей.

Конверт был заклеен воском с оттиском печати в виде раскинувшей крылья птицы.

'Моему дорогому другу.

Айри, мои друзья, кому я рассказал, как ты меня спасла, хотят с тобой познакомиться. А я, в свою очередь, хочу показать тебе одно очень красивое место! Поэтому, моя героиня, прошу тебя, прими приглашение и не занимай вечер шестнадцатого числа! И прими подарок. С ним ты можешь не переживать о собственном внешнем виде в высоких кругах, которым я хочу тебя представить!

Восхищенный тобой, Нио', — прочитала Айри письмо и посмотрела на сестру.

— И кто этот Нио? — с горящими глазами поинтересовалась Фели. — Твой поклонник? А не он ли подарил тебе тот букет? Айри! Что ты думаешь о нем? — вопросы сыпались из сестры, и Айри не знала, на какой ответить первым.

Она подошла к коробке, развязала ленту и подняла крышку.

— Какая красота! Очень дорогое платье! — сразу же оценила подарок Фели. — Ну же, доставай!

И Айри, осторожно взяв платье кончиками пальцев, подняла его. Ткань мягко заблестела в свете лампы. Глубокий вырез закрывало густое, тонкой работы кружево, оно же украшало объемные рукава. По юбке шла изящная вышивка металлизированной нитью.

— Ну-ка, надевай! — приказала Фели. — Посмотрим, не нужно ли его подшивать! Надо же, это ведь шелк! — с восторгом протянула она, коснувшись прохладной оранжево-персиковой ткани.

С помощью Фели Айри переоделась.

— Ты смотри, и размер подошел, только подол надо слегка подшить, — оценила вид сестры Фели. — И в талии, пожалуй, надо сделать пару защипов по бокам, их будет совершенно не видно, а сядет лучше. Я займусь! Ты же не собираешься отказаться от приглашения? — и Фели прищурилась.

— Нет, я не откажу ему.

Шелк на теле быстро нагрелся, перестал холодить, и ткань оказалась очень приятной, необыкновенной — Айри никогда не носила ничего подобного. Однако это был подарок виконта Нойтарга.