Загадка восьмиугольной комнаты

Хох Эдвард Д.

Мои эксперименты с запертой комнатой заставили меня позабыть обо всём остальном. Наконец, ко мне подошёл шериф и сказал:

— Док, уже почти одиннадцать. Священник хочет уезжать в Шинн-Корнерс.

— Боже мой! Свадьба!

При всём восхищении Веры восьмиугольной комнатой она отказалась заключать брак в помещении, где ещё не просохла кровь мертвеца. Гости, всё это время ожидавшие нас снаружи, были извещены об изменении планов. Все мы, рассевшись по машинам, поехали в близлежащую церковь. Хотя и раздосадованный

задержкой, доктор Томпкинс ощущал некоторого рода триумф, что церемония пройдёт всё же в церкви. Он торопливо провёл обряд, задержался не дольше, чем требовалось, чтобы пожать руку жениху и поцеловать в щёку невесту, и исчез в клубах пыли, стремясь на своё полуденное мероприятие.

— И как это — снова быть женатым? — спросил я шерифа.

— Прекрасно! — воскликнул он, необычно эмоционально сжимая свою невесту в объятиях. — Жаль только, что медовый месяц придётся отложить.

— Почему это?

— Видите ли, я всё ещё шериф, док, и у меня дело об убийстве.

Я и позабыл об этом на мгновение.

— Отправляйтесь в медовый месяц, шериф. Ваши заместители управятся без вас.

— Эти двое? — фыркнул он. — Да они и скунса в чемодане не найдут!

Я глубоко вдохнул.

— Не беспокойтесь, всё будет под моим контролем.

— Вы хотите сказать, что знаете, кто убил этого парня? И как комната оказалась запертой?

— Естественно. Не переживайте об этом. Убийца сядет в камеру к ночи.

Его глаза расширились от восторга.

— Если это так, мы можем уехать в медовый месяц сразу же после банкета!

— Несомненно. Даже не вспоминайте об убийстве.

Я развернулся и пошёл прочь, размышляя, как мне выполнить своё обещание.

* * *

Я начал с того, что усадил подружку невесты к себе в машину.

— Банкет не в этой стороне, — сказала она через несколько минут езды. — Вы едете обратно в город.

— Прямо сейчас это гораздо важнее, чем банкет, — сказал я ей. — Вы сказали, что видели убитого в компании кого-то ещё.

— Всего лишь другого бродяги.

— Вы сможете узнать второго, если увидите его вновь?

— Я не знаю. Может, да. У него была лысина на макушке. Я запомнила только это. А, ещё клетчатый шарф, обмотанный вокруг шеи.

— Давайте его поищем.

— Но банкет…

— Мы туда успеем.

Я подъехал к зданию железнодорожной станции и свернул на улицу, шедшую вдоль путей. Была вероятность, что приятель мертвеца был во многих милях отсюда, сбежав на первом же скором поезде, в особенности, если он был связан с убийством. Тем не менее стоило потратить время на его поиски.

Спустя несколько миль мы наткнулись на ночлежку бездомных под сенью деревьев.

— Подождите здесь, — велел я Люси. — Я скоро вернусь.

Я спустился по протоптанной тропинке, не таясь и не скрываясь,

в надежде, что люди, рассевшиеся вокруг костра, не запаникуют и не убегут. Один из них, гревший руки у огня, обернулся ко мне.

— Чего вам надо? — спросил он.

— Я доктор.

— Здесь нет больных.

— Я ищу человека, проходившего здесь вчера. В клетчатом шарфе и с лысиной на макушке. Без шляпы, — добавил я, хоть это и было очевидно.

— Никого такого не знаем, — сказал человек у огня. Потом он спросил: — Что вам от него надо? Болен он, что ли?

— Мы не знаем, что с ним. Мы пытаемся его найти.

Один из оставшихся людей подошёл к костру. Он был невысок, нервно дёргался и говорил с южным акцентом.

— Это похоже на Мерси, разве нет?

— Заткнись! — прикрикнул на него первый. — Откуда нам знать, что он не ищейка?

— Я никакая не ищейка, посмотрите-ка сюда. — Я достал из кармана пачку чистых рецептов с моим именем и адресом, напечатанными сверху. — Верите теперь, что я доктор?

Первый человек вдруг хитро усмехнулся.

— Если ты доктор, выпиши нам рецепт на виски. Его в аптеках продают…

— Только в медицинских целях, — сказал я, чувствуя беспокойство. Третий человек встал с места и стал заходить ко мне со спины.

Тут Люси внезапно нажала на клаксон моей машины. Трое мужчин, заметив, что я не один, отступили прочь. Один из них даже бросился бежать вдоль путей. Я схватил коротышку и спросил:

— Где сейчас Мерси?

— Пустите меня!

— Говори, и ты свободен. Где его найти?

— Вниз по путям, у водонапорной башни. Он ждёт своего друга.

— Ты знаешь, кто такой его друг?

— Нет. Они просто везде ходят вместе.

Я выпустил его воротник.

— Лучше вам бежать отсюда, — припугнул его я. — Тут очень суровый шериф.

Я побежал назад к машине и забрался внутрь.

— Спасибо, что просигналила им, — поблагодарил я Люси.

— Я просто испугалась, когда они стали вас окружать.

— Я тоже. — Мы поехали дальше вдоль путей. — Человек, которого мы ищем, может находиться на водонапорной башне.

Тут на фоне неба появилась сама башня, и неожиданно мы увидели человека в длинном старом пальто, выскочившего из неё и бросившегося бежать в сторону деревьев.

— Мне кажется, это он! — воскликнула Люси.

Я погнался за ним на машине так далеко, насколько мог проехать, не упуская из виду лысины и развевающегося за спиной шарфа. Потом я выскочил наружу и стал преследовать его бегом. Будучи лет на двадцать моложе, я быстро настиг бродягу.

Он попытался вырваться из моих рук и застонал:

— Я не сделал ничего плохого!

— Это тебя называют Мерси?

— Да, это моё имя.

— Я не собираюсь причинить тебе вреда. Просто задам пару вопросов.