"Зарубежная фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-19

Шустерман Нил

Восьмерка отмахнулась от него:

– Хотя вам и удалось сбежать, вы только повредили этим своему делу. Некоторые события прошли мимо вас.

– Не сбежали бы – были бы сейчас мертвы, – возразил Джефри.

– Чушь! – возмутился Хранитель. – Цель его сиятельства в этой экспедиции была показать Равне, что для нее единственный выбор – встать на сторону Магната.

У Равны возникло чувство, что убийство и заговор здесь идут рука об руку. Она коснулась руки Джефри. Засунь свою олсндотскую вспыльчивость в бутылку, если нетрудно. Он помедлил секунду, потом сел на

скамью, поняв молчаливый намек.

Равна посмотрела на Магната:

– Ты говоришь, что мимо нас прошли некоторые события. Так чего же ты хочешь от нас сейчас?

– От брата Джоанны – ничего. – Наверное, Магнат не заметил сам, что вцепился когтями в свои троны. – Но от тебя… хочу тебя убедить, что идти против меня и… – Он глянул на Хранителя: – Как зовут эту куклу?

– Невил Сторхерте, ваше сиятельство.

– Да. Выступать против меня и Невила – самоубийство. Вы с Резчицей должны принять грядущий альянс… Да, ты же про это тоже ничего не знаешь?

Равна попыталась улыбнуться:

– Как ты и сказал, мы были оторваны от мира. Какое значение может иметь, буду против или нет?

– Тебе по-прежнему принадлежит лояльность большей части двуногих. У тебя есть технические знания, которые нам помогут работать с машинами двуногих. И у тебя есть влияние на Резчицу.

Значит, Резчица еще королева, а Невила приперли к стене. Он в таком отчаянии, что наконец обнародовал своих иностранных союзников.

Она попыталась выпрямиться, сделать вид, что обладает в мире какой-то силой.

– Со всем должным уважением, господин Магнат, хотела бы поинтересоваться: как вы намереваетесь меня убедить?

Магнат посмотрел на себя, оглядел еще раз в некотором замешательстве.

– Ты смотрела в окна, когда тебя сюда везли?

– Да. Мы видели километры хаоса, потом Резервацию, которую вы построили в середине всего этого. Мы не заметили какое-то секретное оружие?

– Полагаю, что это секретное оружие – я. – Голос исходил с другой стороны зала, от тропиканца в пестрых плащах. – Более точно было бы сказать, что я представляю секретное оружие. Я – дар Хора.

– Божидар? – спросила Равна. – Мы тебя другого знали на севере.

– Вы его другого убили на севере, – сказал Магнат.

Джефри рядом с ней весь дрожал от ярости.

Ложь и правда – как их расплести?

Местная версия Божидара смотрела на них пристально.

– Не трудись отрицать убийство, – сказал он ровным голосом. – Часть того Божидара ускользнула, и ее хватило нам сообщить, что он часть себя оставил для переговоров. Мы знаем, что случилось. Не великая важность. Мы, дары, появляемся и исчезаем, вроде пищевых глыб на городской площади, хотя мы более редки и глобально значимы.

Стая слезла с сидений и обошла другие стаи, обступив людей. Охраннику пришлось отодвинуться, давая место.

Тропиканец подошел к ним без настороженности, как стая, либо знакомая с людьми, либо не боящаяся утратить разум, растворившись в других. В любом случае он не принимал агрессивных поз Магната или Хранителя.

– Наше секретное оружие все время вокруг тебя. Это Хор.

Он показал в высокие окна, на горную цепь пирамид.

–

И твоими устами говорит ваш бог?

В голосе Джефри слышалась нотка сарказма. Божидар наклонил голову:

– Нет, нет. Разве что косвенно. Но сегодня к вечеру Хор будет знать все, что здесь говорится. – Стая показала снова на пирамиды: – Вы же видите это собрание?

Равна выглянула в грубо сделанное оконное стекло. Свет солнца падал почти отвесно, играя на золотой поверхности огромной пирамиды.

Голос Джефри прозвучал тихо и пораженно:

– Смотри, Равна! Эти тени – я думаю, это толпы Стальных Когтей.

Отдельные элементы были видны как точки на ближайшей пирамиде второй ступени. На большой пирамиде тысячи смотрелись как тонкие пигментные пятнышки, ползущие все выше и выше. Это превосходило самые невероятные рассказы Странника о Хоре.

– Впечатляет? – спросил Магнат. – Меня – да, а я не слишком впечатлителен.

Равна отвела взгляд от окон.

– …да, – сказала она. – Но как это может служить секретным оружием? Я знаю, что Тропический Хор существует столь же долго, как и северные цивилизации, но никогда ничего не значил – только барьер на пути по суше между севером и югом. И никак не может быть, чтобы Хор был хоть чуть умнее отдельной стаи или человека.

Здесь, в Медленной Зоне. В Крае групповые разумы существуют, но даже там они – оцепенелые гедонисты. Чтобы добиться большего, надо уходить в Переход – а там большие групповые разумы лишь один из многих путей к настоящей Силе.

– Ха-ха! – сказал Магнат высоким голосом, будто ребенок дразнится. – Они сомневаются в божественности твоего Хора.

Божидар расселся на ковре вокруг людей и сейчас засмеялся.

– И ты тоже сомневаешься в божественности Хора, о Магнат!

Стая замельтешила в своих клетчатых плащах. В спутанной шерсти были пятна проплешин, вполне соответствующие кричащей одежде. Неуютно должно быть этому Божидару под кондиционерами во дворце Магната. А Божидар продолжал неуверенно, но с некоторой хитрецой:

– Если честно, то все, что помню от Хора я, – это всепоглощающее ощущение благополучия. Мне жаль вас, северные стаи, которые такому не могут отдаться. Мне еще более жаль людей, которые физически не могут войти в него, даже если бы хотели. И ты, и они так озабочены убийствами, которые совершили люди. Как же мало вам есть что терять, если вы так трясетесь то над элементом, то над стаей. – Он помолчал. – Я подозреваю, что, если говорить о фактах без эмоций, Равна Бергсндот верно про нас сказала. Хор не умнее одиночной стаи. Но бывает место и время – бывают каждый день по миллиону раз, – когда он почти столь же умен. И иногда дары Хора – вроде меня – держатся дольше. И это жертва, потому что на какое-то время я остаюсь таким же ограниченным, как вы. Так что – да, Хор как целое может не обладать интеллектом в вашем понимании, но это куда более приятный путь узнавать реальность, чем ваше скудное существование. – Божидар замолчал еще на минуту, почти весь глядя на пирамиду, отлично изображая задумчивость. Вдруг стая встрепенулась. – Мне только что пришла мысль, что вы, люди, могли бы удовлетворить свое любопытство насчет Хора так, как ни одна унитарная стая.