"Зарубежная фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Он еще раз коротко кивнул:
– Вполне возможно. Надо будет и в эту сторону посматривать.
На следующее утро их разбудила стая, принесшая завтрак. Она нетерпеливо ждала, пока они оденутся и поедят, а потом погнала их из прохладной «тюрьмы» и вниз по всем лестницам, по которым приходилось карабкаться вчера.
Ночью шел дождь, но сейчас небо над головой сияло голубизной. И великую пирамиду, и восход все еще скрывали грозовые тучи. Воздух сочился влагой, но это был, вероятно, лучший момент тропического дня. Но так как в тюрьме было намного суше и прохладнее, Равна не могла как следует оценить момент.
Они
Может быть, это и не имело значения, поскольку возница туда не свернул. Наверное, это была экскурсия на фабрику, о которой объявил Магнат. Путь их лежал к югу, иногда по мостам, наведенным через ливневые потоки, которые они видели сверху. Утренний воздух был намного чище, чем когда они прилетели, и то, что терялось в облачной дымке, сейчас было видно. Десятки длинных зданий, похожих на бараки. Но даже сейчас Равне самые дальние не были видны.
Когда подъезжали к первому зданию, Равна увидела, что в нем не менее пятнадцати метров от пола до конька крыши и в ширину почти сорок метров. Земля вокруг завалена большими кучами… чего? Отходов? Нет. Совсем рядом – пиломатериалы и полированная металлическая штамповка, все более или менее аккуратно разложено по поддонам. Цепи тропиканцев таскали носилки туда-сюда, перенося… в общем, сырье, чем бы оно ни было, к главному входу. Рикша свернула еще дальше на юг, чтобы не мешать движению.
Они снова повернули и подкатили прямо к углу входа, так чтобы не мешать носильщикам. Под портиком стояла восьмерка: Магнат встречал их лично. И при нем – его радиосинглет и стая-Божидар. В тени – еще одна вооруженная стая, охранник.
– Слава Силам, – сухо заметил Джефри, – что я не вижу здесь Хранителя.
Насколько можно было заметить, в свиту входила лишь еще одна стая, худощавая четверка.
Вылезая из рикши, Равна услышала детский человеческий голос. Она сперва решила, что это Магнат, но голос вопил:
– Равна! Равна!
Она обернулась – это был…
– Тимор!
Мальчик прошел между Магнатом и спешил, прихрамывая, к ней, раскрыв объятия. Равна бросилась по бетону к нему навстречу, Джефри за ней. Они встретились всего в нескольких метрах от поджидающих стай. Равна присела, обняла мальчика, подхватила на руки, прижала его к себе, как ребенка – каким он и выглядел. Сегодня он не стал возражать.
– Как я рада тебя видеть!
– Как я рад тебя видеть!
Поставив Тимора на землю и отпустив, она увидела бегущие по его лицу слезы. Он то ли плакал, то ли смеялся – может быть, все сразу. Через минуту он отвернулся от Равны и шагнул к Джефри.
– Привет, Тимор, – сказал Джефри серьезно и протянул руку. – Как жизнь?
Тимор пожал ему руку:
– Нормально. Ты теперь помогаешь Равне?
– Я… – Джеф глянул на Равну. – Да, Тимор. – И он еще кивнул в подтверждение: – На самом деле помогаю.
– Ты видел Гери и Эдви, Тимор? – спросила Равна. – Как они?
– Гери получше. Мы оба в камерах в главной башне. – Он махнул рукой в сторону дворца. – А Эдви, боюсь… Эдви…
– Эдви Верринг пал жертвой какой-то болезни вроде водянки. Я делал все, что мог, но увы…
Равна подняла голову и увидела, что Магнат в полном составе внимательно на них смотрит. Но голос – голос был тем, которым обычно говорил Хранитель, а синглет в радиоплаще
– Значит, Хранитель, – сказала она, – Эдви был на твоем попечении? Кто-нибудь видел тело, подтвердил твой диагноз?
При этих ее словах Тимор взял ее за пальцы и сжал их, предупреждая.
Но Хранителя вопрос не смутил. Он ответил с печальным придыханием:
– Диагноз был очевиден. Впрочем, я сохранил останки, ты вполне можешь их проинспектировать.
Тимор не отпускал руку.
– Непосредственной необходимости нет, – ответила она.
– Ну и хорошо, – нетерпеливо вмешался Магнат. – Тут не ты главная, Равна Бергсндот, – продолжал он. – Я тебя сюда привез выяснить, можешь ли ты работать на меня.
Часть его смотрела поверх ее плеча на Джефри.
Таким образом, начало экскурсии прошло не слишком гладко, но настроение у Магната менялось так же часто и быстро, как пробегали по небу облака, закрывая иногда солнце.
Людей провели через зал и вверх на длинную платформу, что шла вдоль всей сборочной линии. Магнат настоял, чтобы Равна шла с ним и впереди группы. Теперь в речах восьмерки часто слышались интонации Тщательника, голос гордого инженера, показывающего тонкие детали работы, имеющего мнение решительно обо всем. Его морды мотались, показывая на весь зал:
– Здесь тысяча двести метров в длину, и здесь две тысячи Стальных Когтей работают полную смену. Этот цех из самых старых, так что электричество сюда не подведено. Вся тяга – от паровых двигателей. Но я ручаюсь, что в вашем Домене нет ничего столь грандиозного, как одна вот эта фабрика.
Да, он даже похвастливее Тщательника. И все же такое настроение Магната было предпочтительнее многих иных возможных.
– Вы совершенно правы, сударь, – ответила она чистую правду.
Дальний конец помещения просто терялся из виду. Сюда влезли бы все производства и лаборатории Тщательника, и еще бы место осталось. На полу внизу не было видно когерентных стай, но Стальные Когти столпились почти плечом к плечу у рабочих мест вдоль линии. Работа шла быстрая, сложная, неустанная, как в той потогонной системе, которую свергли Принцессы. Равна подумала, что бы такое сказать приятное – может быть, восхищенный вопрос? Стоп. Была некая деталь картины, не влезающая ни в один из древних файлов. Поток воды по эту сторону сборочной линии, почти прямо под приподнятой дорожкой. Канал точно такой же, как на летном поле, и вроде бы по всей длине зала. Когда солнце сквозь застекленную крышу светило в воду, видны были мечущиеся в струе мелкие зверьки, похожие на спрутов.
– А кто эти водяные создания, сударь? – спросила она.
– Это каракатицы! – прозвучал тонкий голос Тимора.
Магнат пожал плечами:
– На межстайном они называются… – Он булькнул простой аккорд. – Это значит «маленькие пловцы с глазами по бокам и хватателями, струящимися с одной стороны тела». Вот эта их разновидность может запоминать и повторять простые фразы. Я их использую для передачи коротких сообщений, когда в нужном месте нет ни одной стаи.
Равна высунулась чуть дальше и посмотрела прямо вниз. Да, у этих созданий огромные стеклянные глаза. Щупальца длинные и все время шевелятся. И почему-то Магнат не находит в них повода побахвалиться? Интересно. Равна снова перевела взгляд на сборочную линию: