"Зарубежная фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-19

Шустерман Нил

– Ты смеешь предъявлять мне требования, ты, Джефри, брат Джоанны? – Голос Гери возвысился до визга, перешел в нечеловеческое шипение: – Джефри, брат Джоанны, убившей моего брата!

Джефри вскочил со скамьи, но его гнев смыло волной ошеломляющего понимания.

– Брата? Силы над нами, ты брат Описателя Джакерамафана?

Магнат весь бросился на Джефри. Может, спас Джефри тот факт, что Божидар все еще сидел вокруг него. Эта стая издала удивленный писк и брызнула во все стороны, случайно оказавшись на пути нападавших и опрокинув Джефа через скамейку.

Равна нырнула

вдоль скамьи, пытаясь блокировать нападение. Она почувствовала, как два элемента Магната ударили в нее, увидела мельком, как другие его элементы лезут под скамью, протягивая когти. Рядом с местом драки неуверенно маневрировал охранник – искал возможность точного выстрела?

– Стойте! Прекратите! – заорала она, но это безумие уже прекратилось само. Продолжалось оно вряд ли больше пары секунд, иначе бы ее тут не было, кричать было бы некому. Магнат обступил ее со всех сторон, но зубы не щелкали. Четверо его элементов оказались по ту сторону скамьи. Они подняли Джефри Олсндота с пола и посадили на скамью за спиной у Равны. От когтей проступили пятнышки крови на одежде, а две пары челюстей остановились прямо возле горла Джефри.

Джефри сидел совершенно неподвижно. Равна вспомнила, что в детстве Джефри и Амди затевали потешную возню, она переходила иногда в драку, и Джефри запомнил, что самое безопасное – застыть тихо и покорно. И сейчас это точно была правильная стратегия.

Магнат несколько секунд крепко его держал, и голос восьмерки гремел по комнате, шипя и вопя – не на самнорском точно, но и не на межстайном. Наконец Магнат встряхнул Джефри как следует и отступил. Все восемь смотрели на человека еще секунду, потом стерли пену, капающую из некоторых пастей. В конце концов Магнат повернул пару голов к вооруженному охраннику, который стоял, несколько растерянный, и что-то ему булькнул. Равна узнала повелительное наклонение и слово «тюрьма».

Так что сегодня, может быть, экскурсия отменяется.

Глава 34

«Тюрьма» оказалась на самом деле многокомнатным номером возле зала аудиенций. Здесь был водопровод и кондиционер. Есть в этом дворце хоть одно закрытое помещение без кондиционера? Принесли ужин – снова ямс и еще пиво.

Когда они остались одни, Равна обошла элитное жилье по кругу.

– Я так понимаю, что к этим стенам снаружи прижаты уши?

Джефри пожал плечами:

– Правда – это как раз то, что надо бы услышать этому ослу. – У Джефри на лице остался длинный кровавый порез от когтей Магната. Секунду подумав, он крикнул: – Джо не убивала твоего брата, черт возьми!

– Но ты и правда думаешь, что он брат Описателя Джакерамафана?

Джефри сел на стул. У сиденья даже была спинка, но не совсем такая, которая была бы удобна человеку.

– Сперва я подумал, что да. А сейчас я вижу, что эта стая – новодел.

– Что-что?

– Такое слово придумала Джоанна для того, что видала иногда во Фрагментарии. Иногда стая – обычно богатая и глупая – пытается воспроизвести предыдущую форму своей личности, принимая в себя нескольких новых членов.

– А разве это не будет сборная

стая?

У этих созданий больше режимов репродукции, чем у любой дюжины рас, которые она знала в Крае.

– Не совсем. Новоделы куда реже. Псари подбирают щенков с высокой вероятностью обрести те же умения и стили мышления, что были в прежней личности клиента. Потом клиент пытается слить себя с этими щенками, получив то, что было раньше. Ты заметила, что четыре элемента Магната намного моложе четырех других?

Равна покачала головой:

– Мне они все кажутся взрослыми.

– Да, они взрослые, но моя теория такова, что четверо старших были когда-то близнецом Описателя Джоанны, получившимся в результате деления. Эта вот стая пытается восстановить то, что было до расщепления. – Лицо Джефа исказилось грустной улыбкой: – Описатель и Странник были первыми в этом мире друзьями Джо. Ты знаешь, как она его всегда называла: Описатель Джакерамафан, сумасшедший изобретатель. Он был свежим продуктом расщепления и слегка по этому поводу огорчался – как жалеет человек о распавшемся браке.

– И похоже, что другая половина расщепления испытывает те же чувства.

Равна промолчала. Вот типичная история для Амди и его коллекции любовных романов!

Джефри кивал:

– Это многое объяснило бы: построение коммерческой империи – от прежней предпринимательской половины, сумасшедшая изобретательность – это то, что стая воображает про Описателя, и даже смертельная ненависть к людям – как-то Хранитель убедил его, что Описателя убила Джоанна.

Так что Магнат, может быть, и не негодяй… или не от природы.

Минуту они просидели молча.

– Ну ладно, – прервала молчание Равна. – Мы знаем, с чем имеем дело. Это уже как-то лучше. Мы должны убедить его, что говорим правду…

– Не вызывая более насилия. – Он еще раз улыбнулся, теперь уже не безнадежно. – Буду вести себя очень прилично, без единой провокации.

– И я буду вести себя уважительно. Мы должны выяснить, кто из детей еще жив.

– Да, – кивнул Джеф. – Я за Гери боюсь. У Магната самнорский лексикон взрослый, он явно книги читал. Но голос Гери, когда Магнат его использует, это как признание в…

По крайней мере в пытке, – подумала Равна. Она подняла палец к губам. Если уши прижаты к стенам, то есть много такого, чего не следует говорить.

– И еще одно: как-то мы должны больше узнать о Джоанне.

Джефри слегка кивнул, тщательно подбирая слова:

– Да. Магнат хочет ее гибели – то есть он думает, что она жива. Но вроде бы не знает, где она. И о Страннике тоже никто слова не сказал.

Они переглянулись. Когда Странник и Джоанна отсутствовали вместе, обычно они летали на разведку на антигравитационной шлюпке. Она говорила Джефри о предстоящей экспедиции в устье Шкуры. Джоанне со Странником случалось по целым декадам скрываться возле чужих городов. Скрываться на территории действий Магната было бы намного труднее, но вполне возможно, что сейчас эти двое… она наклонилась к Джефри и нарисовала круг с точкой на подлокотнике его кресла. Вот здесь.