Жених на выбор

Жарова Наталья

— А мне кажется, я его покорила. Ты заметила, какой удивлённый взгляд у него был?

— Не удивлённый, а ошарашенный.

— Это не одно и то же?

— Нет, когда из глупышки превращаешься в умную и рациональную девушку — можно удивить, а когда из тебя сыпется беспрерывный поток чужих высказываний — только ошарашить.

Рита поджала губы, но продолжать перепалку не рискнула, а я наконец-то поняла, почему она никогда не готовилась к экзаменам, уповая на удачу и поклонников. Бессмысленная трата времени, в одно ухо влетело, в другое вылетело.

Сегодня скамейки для зрителей

располагались в живописном местечке, неподалёку от леса из которого мы когда-то вышли в этот мир.

— Они что, меж деревьев будут блуждать? — я окинула взглядом растительность. — Или с лешим бороться? В этом мире есть лешие?

— Князь говорил про пещеры.

— Тут нет пещер.

— Ну, может они как-то появятся? — Рита села и поправила юбку. — Отсюда нам хорошо будет видно?

— Главное, всем будет видно тебя.

Я примостилась рядом.

Постепенно скамьи стали наполняться людьми. Большинство глазели в нашу сторону и стремились продемонстрировать Избраннице почтение: простым поклоном, либо парой приятных, но ничего не значащих слов. Рита вежливо улыбалась.

Наконец, глашатай прокричал уже известное:

— Участники турнира, займите места! Всем участникам турнира срочно занять места!

Пятнадцать человек выстроились перед лесом.

— Оля, — вдруг зашептала Рита. — Я только сейчас поняла, если князь решил сократить состязания, а проигравшие погибают, значит погибать должно всё больше и больше?

— Дошло, наконец?

— Ой, мамочки…

— Готовы?! — гаркнул глашатай.

— Да! — отозвались участники.

Я сжала зубы, Кмеш стоял в первом ряду. Единственный кого я достаточно близко знала, поэтому и переживала сильней.

— По пещерам!

Мужчины ринулись к лесу, но, не добегая до него нескольких метров, пропали из виду.

— Это что такое? Где они? — Ритка вскочила на ноги.

— Там вход в подземные пещеры, госпожа, — пояснил кто-то. — Скоро выползут. Не все, конечно, только самые сильные.

Мы с Ритой переглянулись.

— Скучно, — протянула она и тут же спохватилась: — Нет, умирать, конечно, не скучно, просто нам же ничего не видно… То есть… Ты меня поняла.

— Поняла.

Время тянулось невыносимо медленно, я не могла сказать, сколько уже прошло: полчаса, час или два. Испытание было не зрелищным. Что происходило там, под землёй, неизвестно, но от этого легче не становилось. Рита позёвывала, я нервно покусывала губы, остальные зрители веселились. Им совершенно не мешало отсутствие представления, наоборот, тут и там слышались выкрики: «Останется в живых четыре! Точно четыре!», «Думаю, восемь. Все свои сбережения, что выживут восемь!» Люди старались угадать имена счастливчиков и заключали пари. В некоторых местах начинались драки.

Князь выглядел довольным, но стоило ему переместить взгляд на нас, как хмурая тень тут же падала на чело.

— Скучно, — опять прогундела Рита.

— Ничего, потерпишь.

— Жарко и пить хочется.

— Скоро ужин, напьёшься.

— А около князя свежие соки стоят.

— Рита, — не выдержала я. — Мы специально посадили тебя поближе к народу. Изволь улыбаться!

— Но ведь скучно, Оль, очень-очень скучно.

Ритка

не была абсолютной тупицей. Нет, наоборот, эта девушка умела хитрить, добиваться своего и как-то проучилась в универе несколько курсов. Единственный недостаток в том, что Рита предпочитала оставаться маленьким ребёнком, за которого взрослые решают проблемы и прощают шалости. Ну, может, пожурят немного и всё.

Она была уверена, что мир крутится вокруг её персоны и очень удивлялась, если что-то получалось не так.

Но, самое главное. Рита умела нравиться людям. Этим мы и хотели воспользоваться.

— Чем ближе к народу, тем сложнее исчезнуть в небытие, — сказала я, пристально рассматривая кромку леса. — Как думаешь, скоро всё закончится?

— Думаю, да. И Кмеш будет среди выигравших.

— Откуда уверенность?

— Я удачливая, забыла? — усмехнулась блондинка.

— При чём тут твоя удачливость и начальник княжеской охраны?

— Если он останется в живых, ты не станешь срывать зло на мне. А это большая удача, поверь.

Рита и впрямь оказалась удачливой.

Я вновь сидела в лекарском крыле, около постели раненого Кмеша. Выживших на этот раз осталось всего шесть человек.

— Шесть… Из пятнадцати всего шесть… Что там? В пещерах?

Кмеш шумно выдохнул.

— Очередные сюрпризы от повелителя.

Мне было его жаль. Я понимаю, что мужчин жалеть не принято, но сейчас особенный случай. Тем более, жалость распространялась не на физические раны, а на душевные. Кмеш пожалел, что ввязался в турнир.

— Нам не дали времени на отдых и подготовку. Сразу после драконов отправили… туда.

Я опустила глаза.

— Знаю. Это наша вина. Ритка сглупила, ляпнула князю то, о чём и думать-то не следует, вот он и подстраховывается.

— Избранница? Чем она могла вызвать гнев?

— Слышала начало нашего разговора, навыдумывала себе всего и решила припугнуть. Да, понимаю, она недалёкого ума… Не нервничай, тебе нельзя вставать!

— Ты хоть понимаешь, чем это может закончиться?! — Кмеш всё же приподнялся. — Ладно она, но ты…

— А я и так ненужный элемент, хуже быть не может.

— Может, — мужчина вновь откинулся на подушки. — На этот раз князь не станет торопиться с испытанием. Кроме меня на ногах почти никого не осталось, лечение потребует времени.

Я кивнула. Действительно, пятеро из шести не могли даже пошевельнуться.

— Мне повезло, — пояснил Кмеш. — Там пещеры, словно лабиринты, я сразу повернул не туда, думал всё, проигрыш. Оказалось спасение. Когда нашёл ребят, в живых осталось немного.

— Что же там было?

— Липпси.

— Что это за зверь?

Он удивлённо приподнял брови.

— Действительно, не знаешь?

— В моём мире такого не водится.

— Счастливый мир…

Неделя понадобилась на восстановление участников турнира, ещё неделя на подготовку к следующему заданию. Что там будет, князь не говорил, а мы не спрашивали.

Рита старательно зубрила умные слова, пыталась постичь основы дипломатии и логики, а я хваталась за голову, когда блондинка произносила очередную глупость. Мечта сделать из Избранницы умницу оставалась мечтой.