Жернова войны

Сердитый Коротыш

– А знаете, - продолжил Болтушка шепотом, - что на северном склоне, это там где растет лишайник Будь Здоров и мох-трава...

Щелк! Болтушка получил огромным кулаком по кумполу и сразу же замолчал. Идущий позади него Горелый не удержался и огрел молодого охотника.

– Достал.
– Одними губами сказал он и Хват его услышал, но сделал знак, чтобы все замерли - впереди, в расщелине показалось какое-то большое тело, которое промелькнуло в проходе.

Щель между скал, где они продирались, была слишком узка для паразита и охотники не опасались нападения, но вот быть обнаруженными раньше им очень не хотелось. Сейчас пещерников выручало ночное зрение, ведь кое-какой свет в каменных тоннелях все же был, пусть и слабый - излучал его люминесцентный мох, который рос тут и там, стараясь быть как можно ближе к воде. Впереди шумела подземная река и Хват понял, что они уже близко.

Он подошел вплотную к щели и осторожно выглянул наружу. Внизу

располагалось гнездо и внутри ворочалась Королева, которую Хват видел впервые. И если обычные паразиты напоминали пауков или жуков, то вот эта главная матка была какой-то квинтэссенцией всех насекомых. Брюшко не было раздутым до каких-то невероятных размеров, скорее чуть полнее чем у остальных, но вот количество шипов, усов, рогов, жвал и глаз просто зашкаливало. Хитиновая защита полностью скрывала тело Королевы, голову венчала уродливое подобие короны, чем-то напоминая подобное устройство у матки "Чужого" из одноименного фильма, но при этом несло функциональное назначение - прикрывало уязвимую шею. Ног у нее было не шесть а все восемь или десять, собственно, что увеличивало ее подвижность и скорость. Это был очень серьезный противник, который мог легко тебя укокошить в рукопашной схватке. Но теперь Хват и остальные охотники не ходили в шкурах с топорами за поясом - достаточное количество добытого металла и хитина позволило опять же через множество проб и ошибок создать броню для человека, в которой он бы не терял подвижности и был хорошо прикрыт в уязвимых местах. Так грудь и спину закрывал хитиновый доспех, который при нагревании, оказывается, становился пластичным, а при резком воздействии холодом замерзал и становился хрупким, то есть ломался от одного удара. Чтобы этого не происходило его охлаждали постепенно, словно металл, а потом еще и опускали в воду, где материал приобретал неплохую прочность. Как доспех против клыка или когтя мохнача он не выдерживал никакой критики, однако паразиты при виде хитина как-то сразу терялись и медлили нападать - в их сознании четко закрепилось, что подобным образом могут выглядеть только сородичи. Ни еще доспех неплохо держал удар мечом или топором - не прямой в грудь, а скользящий, что очень помогало в схватках с людоедами. Чем охотники и пользовались.

Головы прикрывали шлемы, на руках и ногах имелись защитные пластины, пояс и пах прикрывала наборная юбка из пластин, нашитых на кожу червя, которая также являлась подкладкой под хитин, чтобы не натирал. В общем, броня была послойной и хорошо сохраняла тепло на тот случай, если охотнику пришлось заночевать без огня в снежной равнине. Броню делали не для всех, очень дорого было, уходило много металла и кожи, которую можно было обменять на еду, но вождь Обвал прислушался к мнению Хвата и повелел оснастить ею самых лучших воинов и охотников, отчего смертность среди остальных резко пошла вниз потому что появилась специализация, кто-то сидел и рубал руду с угольком в шахте, а кто-то добывал еду и сражался. Люди стали меньше помирать от ран, полученных в битвах, а изредка налетающие на поселок людоеды так вообще стали обходить его десятой дорогой, особенно тогда, когда Хват со своим отрядом вырезал полностью их поселение, не пощадив даже женщин и детей. Он прекрасно помнил, что произошло почти пять лет назад. Любой толераст и либераст сказал бы, что это негуманно, что человек должен нести свет истины таким дикарям как людоеды, но вот интересно, чтобы он вопил, когда его ногой так славно закусили бы? Тоже вещал бы о мире и ненасилии? А то, что женщины могут родить таких же людоедов, а из детей вырастут те же людоеды, он как-то не задумывался? Этих людей невозможно было переубедить или даже научить - попробовав один раз плоть своего сородича, они уже не могли остановится. И Хват подарил им то, что было в его силах - быструю смерть. До сих пор перед глазами стояли истерзанные тела Варежки, Льдинки, Огневки, Кость с зажатым в кулаке топориком и лежавший рядом с ним воин людоедов с пробитым черепом - мальчишка сделал все, чтобы погибнуть не напрасно. Хват хорошо запомнил ту картину и не собирался допустить подобного в будущем.

Королева устроилась в гнездовище, возле нее собрались солдаты или трутни, кто они там в иерархии, Хват не знал - он просто ждал, когда остальные охотники выберутся из своих расщелин. В руке уже был зажат стволик, огниво наготове, чтобы поджечь его, а остальные терпеливо ждали, когда же можно будет выбраться из тесноты и наконец-то размяться в битве. Королева наверняка побежит, а свою свиту оставит сражаться, значит на долю Хвата отрезанных голов хватит. Он заметил, что на противоположной стене чиркнул огонек огнива и сам сунул Горелому стволик. Тот сразу же высек искры, которые попали на пропитанную жиром поверхность ствола, чтобы дерево занялось как следует. Хват швырнул разгорающуюся палку вниз, прямо Королеве под бок, с той стены полетела такая же, да еще и сверху откуда-то - все загонщики уже были здесь.

Королева заверещала и ее слуги тут же принялись тушить огонь, топча

его или пиная палки, но едкий дым быстро начал наполнять помещение, что вгоняло их в панику. Кто-то из двоих самых храбрых попытался проглотить горящие палки, но обжегся, а Хват метал их одну за одной - было бы глупо надеяться только на единственный стволик. Пещера очень быстро озарилась множеством горящих веток, все начало заволакивать сизым туманом, паразиты заверещали и кинулись по щелям врассыпную, часть из них полезла на стены, а вот Королевы уже не было - она бежала на воздух.

– Вниз!
– прокричал Хват, держа в руке отцовский лабрис и первым соскользнул по скале, чтобы приземлиться на уступ и одним ударом отрубить паразиту лапу, который пробегал мимо. Тот удержался на стене, но сварившийся на него сверху Горелый увлек того вниз и оба плюхнулись на каменный пол.

Расщелина заканчивалась невысокого, всего роста два-три, так что никто при прыжке не получил повреждений, а вот паразиты в дымной пещере метались как сумасшедшие и сталкивались друг с другом, не разбирая где враг. В этой сутолке удалось частично уполовинить население пещеры, разбросанные тут и там маленькие человеческие кости говорили о том, что именно сюда твари таскали украденных детей.

– Вперед, - прокричал Хват своей группе.
– Не дадим ей уйти!

Возле выхода из пещеры стоял слухач, который дал отмашку приготовиться выбить подпорки из-под камней. Сильные мужики, которые в шахте одним ударом кирки вырубали по куску породы размерами с них самих, натянули веревку, которая была привязана к упорам. Слухач и наблюдатель сидел чуть в стороне и должен был махнуть рукой именно тогда, когда появится Королева. Он уже слышал крики и вопли, несущиеся из пещеры, понимал, что охотники сейчас там крутят шашни с самой смертью, пригласив ее на танец и, вытаращив глаза, до боли всматривался в темноту. Он заметил какое-то движение, что-то большое быстро двигалось на него, но решил все же убедится, когда вперед Королевы, по ее приказу рванули двое паразитов.

– Тяни!!
– заорал слухач и мужики, охнув, дернули за веревку, которая чуть не порвалась, но все же сделала свое дело - камни полетели вниз, вызывая обвал.

Слухач метнулся в сторону и побежал без оглядки, чтобы не погибнуть от камней. Он не видел, как булыжник размозжил голову паразиту, как валуны падали один на другой, прочно закупоривая вход в пещеру. Он не видел, как один из камней, отскочив от большого, ударил Королеву в лапу и та, завизжав, отпрянула назад и избежала своей участи быть погребенной. Мысли в ее мозгу метались в поисках ответа - что делать дальше, как выжить, ведь позади была медленная смерть, которая источала такой губительный яд для ее нежного организма, несущего в своем чреве зародыши новой жизни. А впереди единственный выход из пещеры был перекрыт. Но тут она почувствовала, что на слуг кто-то напал, кто-то, в поисках детенышей которого она отправляла своих разведчиков и Королева поняла, что ее выследили. Она заскрипела от злости и негодования и решила покарать этих нечестивцев, отправив часть слуг разгребать завал - пока что в ее распоряжении были многочисленные силы.

Хват одним из первых натолкнулся на защитные отряды Королевы, собственно как и разглядел ее саму, стоявшую возле обвала. Она что-то отвратительно пищала и несколько паразитов ударным трудом рыли выход наружу, чтобы спастись из удушливого плена - гасить горящие палки не стали и дым потихоньку проникал сюда. Один из паразитов кинулся на человека и Хват, уйдя в стороны плавным хорошо отработанным движением, пропустил его и рубанул по лапам, после чего идущий позади Пинок всадил твари в голову копье, убивая паразита. И вот тут они все рванули на горстку охотников, посчитав, что их так мало, однако...

Позади возникли пращники, очень меткие камнеметатели, которые начали закидывать ораву паразитов "газовыми" бомбами. У Хвата и остальных на лицах были смоченные повязки, через которые они и дышали. В шахтах часто скапливался удушливый газ и опытные рудокопы хорошо знали какое коварное действие он оказывает на организм человека. Поэтому смоченные в воде маски там носили все, а потом Хват предложил сделать угольный фильтр как в противогазе. Опять же методом проб и ошибок удалось сшить из кож плотно облегающую морду маску, которую еще и смазывали жиром, чтобы прилипала. Специальный кармашек набивался раскрошенным в крошку углем, смачивался водой. Мощности и объема легких взрослых мужчин хватало, чтобы втянуть в себя отфильтрованный воздух и проблема в шахте была решена. Почему бы охотникам не воспользоваться противогазами, охотясь на Королеву? Хват думал, как изготовить бомбы на основе подземного газа, но, во-первых, его надо было как-то закачать под давлением в герметичный сосуд, а ни одна глиняная чашка, изготовленная мастерами, не могла обеспечить этого, сколько ты не смазывай крышку. И второе - для добычи и сжижения газа у людей есть специальное оборудование, а чего-то подобного под рукой у Хвата не было, да и не знал он как это сделать. Так что пришлось рубить бошки постаринке и учиться фехтовальному делу.