Жернова войны

Сердитый Коротыш

– Поморы не заключают с нами и с другими сухопутными жителями брачных союзов.
– Сказал Зоркий.
– Они предпочитают выводить свою породу морских охотников и делают это блестяще. Они как рыба в воде, может быть скоро совсем туда переселятся.

– Они тоже участвуют в Состязании?
– спросил Хват.

– Нет.
– Покачал головой Щипок.
– Империуму незачем знать о них - они нас-то за людей не считают, а этих рыболюдей так вообще сразу же истребят.

– Но почему?
– не понял Хват.
– Мы живем здесь давно и просто приспособились к местным условиям, также как поморы приспособились нырять в море и добывать пищу. За что нас можно ненавидеть и убивать?

–

Не знаю.
– Пожал плечами Щипок.
– Топор объяснил бы тебе лучше, он с вербовщиком разговаривал, может быть что-то новое узнал.

– Если Империум так к нам относится, то зачем мы идем его защищать?
– задал вопрос Горелый, который вертелся у Хвата на языке.

– Потому что это наш долг.
– Спокойно ответил вместо Щипка Зоркий.
– В пустоте множество населенных людьми миров, которые постоянно подвергаются атакам враждебных нам чужакам. Скажи мне, людоеды, которые пришли в ваш дом, они хотели вам добра?

– Нет, конечно!
– воскликнул Подмышка.
– Они просто хотели нас съесть!

– Вот и ответ на твой вопрос.
– Зоркий разгреб снег, словно зарывшись в него.
– Чужаки всегда приходят в наш дом, не спрашивая нас хотим мы этого или нет. Какая жизнь на других планетах Империума я не знаю, но точно уверен, что они меньшее из зол, которому мы должны противостоять. Они, хотя бы не посягают на наши обычаи и ритуалы, считая дикарскими и на этом спасибо. А если бы пришли какие-нибудь чужаки со звезд, то просто вырезали бы нас под корень. Забавы ради. И так может быть с каждой планетой Империума, если не будет гвардии. А чтобы существовала гвардия, то ее нужно постоянно пополнять воинами и мы не исключение. Просто, если вы попадете туда, то границы вашего мира расширятся до границ Империума, вы поймете, что это один общий для вас дом. Да, где-то над нами потешаются, считают дикарями и тупыми варварами, но от этого нам ни холодно ни жарко - без нашей помощи слабые людишки пропадут.

– Не такие уж они и слабые, раз смогли захватить такую громадную территорию.
– Хват обвел рукой участок звездного неба.

– У них есть машины и механизмы, это хорошее подспорье в таком деле, вроде наших копий и мече.
– Заметил Щипок.
– Если человек не может приспособиться к среде, то он изменяет ее под себя. К добру это или к худу, я не знаю, но время рассудит. Пока же мы должны платить дань Империуму своими воинами.

– И много нас?
– спросил Хват.
– Живет на планете?

– Много.
– Кивнул Щипок.
– Три кулака, по три кулака и еще раз три кулака. Я не знаю.
– Пожал он плечами.

– Кулак - это сколько?
– спросил Горелый.

– Сколько у тебя пальцев на руке?

– Пять!

– Всего десять, это будет десяток.
– Начал обучать счету Щипок.
– Десять пальцев по десять - сотня. Десять сотен - кулак.
– Ага, значит тысяча, подумал Хват. И чего? На планете всего двадцать семь тысяч жителей? Да ну на фиг!!
– Три кулака - три десятка сотен. Дальше считать незачем - большое число, но имперцы любят все считать.
– Охотник начал сжимать кулаки и шептать про себя, считая.
– По их словам нас что-то около одного десятка лимолонов, вроде бы так. А с поморами будет еще на два больше - Напряг память охотник.

Двенадцать миллионов!!! На такую огромную территорию?!! И как они до сих пор не размножились за столько лет? А тут я маху хватил, здесь же хрен размножишься - зверюги и прочие твари могут вырезать поселение за один день, а восстанавливать численность люди будут годами. То-то население Европы было таким небольшим в средние века, то эпидемия оспы, то чума или еще какая холера, а потом еще и междусобойчики постоянные. Но у них не было таких

мерзких опасных тварей как здесь, да и крестьяне плодились как сумасшедшие - интернета и телевизора не было. Хотя... здесь я тоже активной половой жизни что-то не заметил - все заняты выживанием. То на охоту ходят, то уголек рубят, то от людоедов защищаются. И при этом постоянно кто-то гибнет, поэтому и к смерти тут относятся проще - не боятся ее, потому что знают, что она может постучать в двери в любой момент. Да еще этот рекрутинг со стороны Империума совершенно не способствует увеличению населения.

– Много.
– Согласился Горелый, услышав незнакомое слово.

– Давайте спать.
– Сказал Зоркий.
– Нужно отдохнуть перед охотой.

Возражений не последовало - Дрын дежурил первым как и в прошлую ночь - график менять не стали.

Утром встали, быстро позавтракали и Зоркий приступил к своему делу - выслеживанию червя, видимо, они уже приблизились к их маршрутам. Вскоре он заметил небольшие облачка пара, которые выходили из-под снега в разных местах и указал на них. Охотники двинулись туда, но не спешили, потому что быть атакованными снизу никому не хотелось. То тут то там возникали новые паровые выбросы и Хват отметил, что поле достаточно густонаселенное, хотя вождь степняков говорил об обратном. Щипок тоже обратил на это внимание и Зоркий вытянул руку, указывая вдаль.

– Там море.
– Просто сказал он.
– Уже близко. А поселок поморов там, - на этот раз махнул чуть правее.
– Можем завернуть после охоты, если хотите. У вас горючий камень еще остался?

– Нам на обратную дорогу чтобы согреться хватит и этого.
– Щипок взвесил чуть отощавший мешок, хотя рюкзаки Горелого и Подмышки еще не тормошили, значит охотник сразу предполагал выгодно поторговать.
– Можно что-нибудь выменять.

Зоркий кивнул, соглашаясь. Поменять рацион никогда не помешает. Пещерники выращивали вкусный и полезный мох, добывали горючий камень и металл, но с едой у них всегда были проблемы, так что поморы и степняки постоянно снабжали их пищей. Выгодный бартер.

– Там.
– Указал он и Щипок кивнул, доверившись. Зоркий был следопытом в седьмом поколении и прекрасно чуял, где можно устроить засаду.
– Рыть будем там, черви уже прошли к морю, теперь нужно все сделать по уму.

Обнаружили тоннель быстро. Пока Горелый и Подмышка долбили лед, чтобы проникнуть внутрь, Хват разделся и Щипок, набрав мази, начал превращать его в загонщика. Пришлось покрыть всю кожу этим составом, но он хорошо размазывался и на самом деле его уходило не так много, как сначала подумал капитан. Баночки хватит еще на несколько раз, чтобы смазать не одну группу охотников. Лицо и волосы он смазал более тщательно, в нос ударил резкий запах мази, но к нему за свою жизнь капитан уже попривык, так что быстро перестал обращать внимания. Щипок не соврал - Хват совершенно не мерз, наоборот, ему стало жарко. Мазь создавала защитный слой от проникновения холода, не выпускала тепло из тела, но и закупоривала поры, а телу все же нужно было как то дышать, так что какие-то места охотник не смазывал совсем, заявив, что червь и так его не увидит.

– У него нет глаз, так что бей смело.
– Наставлял Щипок.
– Когда расположишь копья и червь на них наткнется, - говорил он, смазывая той же мазью наконечники и древка, - то руби его пальцы, что возле рта растут что есть силы - если схватит тебя, то назад уже не выпустит. Мы опустим сеть и первым делом, что сделает червь - попятится назад и тут-то запутается. Он может порвать сеть с ходу, но разорвать своим телом, если запутался - никогда. Она частично его обездвижит. Мы будем рубить его сверху, а ты бей прямо в пасть или отсекай пальцы. Запомнил?