Зима близко
Шрифт:
— Увы, — развела руками императрица. — Только в сказках злодей сидит рядом с государем и нашёптывает ему вредные советы. В действительности этот человек действует очень скрытно. Однако я чувствую, что он близок. И нужно его как-то вывести на чистую воду.
— Ну значит, давайте действовать.
— У вас есть план? — воззрилась на меня императрица.
— Нет, я не употребляю и вам не советую. Натрезвяк сделаем. Есть у меня один человек, скажем так. Но потребуется человек и от вас.
— Кто именно?
— Это уж вы сами решите.
Императрица напряжённо хмурилась, пытаясь представить себе нужного человека. Я продолжал:
— Это должен быть обязательно человек болтливый. Дворец — замкнутая экосистема, и как в любой замкнутой экосистеме, слухи здесь должны разноситься со скоростью света. А нам только того и надо. Слух быстро достигнет нужных ушей.
— Что за слух?
Я улыбнулся:
— Слух об ожившем мертвеце.
Конечно, операцию можно было тянуть ещё долго. Но если наш Министр перешёл к решительным действиям, значит, играть он закончил. Собрался раздавить контору Ползунова, не вдаваясь в подробности. Психанул. Бывает.
Соответственно, мне остаётся только один рабочий вариант: ловля на живца. И этот живец у меня как раз-таки имеется.
— Неплохо прижился этот ваш Николка, за птицей хорошо ходит, — говорил граф Дорофеев старший, шагая рядом со мной по своему поместью. — Думаю, управляющий даже расстроится, что вы его забираете.
— Так-таки ничего и не украл за всё время?
— Ни единого случая не было, насколько мне известно.
Мы вошли в птичник и немедленно увидели Николку. Он стоял и с дурацкой улыбкой смотрел на сокола, который сидел у него на руке. Рука в специальной перчатке, само собой. Увидев меня, Николка помрачнел. Улыбка сползла.
— Да что ж я опять такого сделал-то? Я же ничего такого вовсе и не делал…
— Ты много чего сделал. — Я не видел причин миндальничать с человеком, который напал на Ползунова и едва его не убил. — И теперь настало время это исправлять. Отрабатывать косяки. Готов?
Николка втянул голову в плечи.
— Не надо бояться. Надо радоваться. Плохо, Николка, когда судьба тебе не даёт возможности искупить. Это значит, что она на тебя уже плюнула и растёрла. А когда возможность искупления появляется, радуйся. Человек, как птица, стремится ввысь. Наползаться всегда успеешь. Идём.
Первым делом мы с Николкой перенеслись в Поречье, где заглянули в магазин готового платья. Там я купил ему приличный костюм.
— Не губите, Владимир Всеволодович! — завыл Николка, когда явился предо мной во всей красе.
— Отчего такая неадекватная реакция? — спросил я, с удовольствием оглядывая результат своих трудов.
Передо мной стоял человек, у которого совершенно нет вкуса, но на которого недавно свалились хорошие деньги. Только вот рожа… Н-да,
— А куда ж вы меня в такой одёже? В гроб, что ли?
— Ой, да я тебя умоляю. Если бы я хотел тебя убить — одевать бы уж точно не стал, не мой фетиш. Наоборот, Николка, ты мне нужен живым. Как ни странно, впервые за всю многовековую историю человечества, сложилась такая ситуация, когда от тебя живого больше пользы, чем от мёртвого… Да хорош трястись! Небось, когда трости воровал, не трясся… Во, кстати! Трости тебе не хватает. Хочешь трость?
Николка перестал трястись, глаза заблестели. Я кивнул — понятно, чем этого парня взять. Простецкая душа.
Большую часть ночи я потратил на инструктаж. Заставил Николку изображать передо мной грядущую сцену снова и снова. Успокоился только тогда, когда добился приемлемого жизнеподобия.
Ну а на следующий день мы с Николкой перенеслись в Питер. Я использовал амулет, поэтому имел богатый выбор. Выбрал ту подворотню, где познакомились. Дерево, с которого когда-то на Николку сыпались вороны, до сих пор стояло обугленным.
— Всё запомнил?
— Всё.
— Отлично. Выше нос, больше пафоса! Начинай играть.
Играть Николка насобачился неплохо, не зря я на него столько времени потратил. Буквально у меня на глазах унылый раздавленный червяк превратился в напыщенного индюка. Выпятив грудь и элегантно отставив руку с тростью в сторону, Николка, прихрамывая, зашагал по улице в оговорённом направлении.
Я тоже приоделся в магазине готового платья, чтобы чуток замаскироваться (ох, и выскажет же мне Брейгель…). Надел шляпу, тёплый плащ и приличные кожаные перчатки. Сунув руки в карманы, надвинув шляпу пониже и опустив голову, двигался за Николкой.
Нужный кабак был близко. Николка зашёл туда первым, я — через пару минут. Спросил обед и графинчик. Уселся в тёмном углу.
Николка, напротив, сиял в самом центре зала. Очень скоро у него появились собутыльники, которым он радостно заливал какую-то дичь о своём благосостоянии, прихлёбывая пиво.
— Но это ещё что! — услышал я. — Скоро я натуральным образом разбогатею.
— Ты-то? — расхохоталась компания.
Похоже, Николку они знали не понаслышке.
— Я, а то кто ж! Днями вот думаю заскочить в императорский дворец…
Компания буквально громыхнула хохотом. Чтобы их превозмочь, Николке приходилось кричать:
— А вот посмотрите, посмотрите! Кто ещё последним посмеётся-то! У меня, между прочим, такие сведения есть, за которые государыня червонцев отсыпет — за всю жизнь не истратить! Я, может, о заговоре знаю. Да-да, вот так: заговор у государыни за спиной зреет, и только я один могу на заговорщика показать! Мы-то с ним встречались, он себя и выдал. А после убить меня хотел. Ха! Николку Кривонога не убьёшь! У меня такие амулеты есть, что никакая смерть не возьмёт!