Звериный подарок

Шолох Юлия

— Сейчас я уйду, а напоследок запомни кое-что. Никто не знает, почему она еще живет, но в день, когда ты сдашься, она умрет. Понял? Хорошо запомни… Вожак.

Улем резко отпустил Радима, толкнув в сторону стола, и вышел. А потом, наплевав на дисциплину, с ходу перекинулся в зверя, разорвав всю одежду, и унесся в сторону леса. Если некоторым можно психовать, то почему ему нельзя?

Радим сидел на шатком стуле спиной к окну до рассвета. И думал. Столько злобы… Считается, что боги хорошо заботятся о своем народе и дают все возможности справиться с любыми грядущими бедами. Надо только эти возможности отыскать и использовать. Слишком много злобы… Может, стране как раз и нужен такой бездушный вожак, ведь угроза настолько велика, что остановить ее можно,

только обагрив земли реками крови? Только вырезав всех дивов до единого, даже женщин и детей? Только положив при этом почти все население зверей? Только разбудив гнев предков, раз и навсегда превращающий в бешеного зверя любого, отведавшего хоть каплю крови? Гнев предков — единственное, что позволило звериной расе на заре своего появления отстоять право на существование, при этом волки практически целиком уничтожили собственный народ. Этого от него хотят боги? Это та самая возможность, которую они подарили звериному народу? Разве может такое совершить счастливый до безобразия, почти ручной зверь? Разве может призвать гнев вожак, который при виде жены ведет себя глупо и несдержанно, как щенок? О нет… Для гнева не нужна душа, а нужен только неумолимый, сносящий все на своем пути поток безграничной ненависти. Никогда раньше Радим не поверил бы, что боги могут быть такими кровожадными. За всю историю своего существования они ни разу не попросили в жертву крови ни одного, даже самого маленького существа, а теперь требуют жизни сразу целого народа. Даже больше — одного народа целиком, второго — почти полностью. Раньше бы не поверил, но как иначе объяснить, что новый вожак так и не появился?

На улице светало, когда отряд новобранцев готовился к утренним учениям. Они собрались перед Билугом и ждали, пока он поделит их на группы и расскажет, кто чем сегодня займется. Впереди был долгий день, полный тяжелых физических нагрузок, после которого они упадут без сил и до утра даже пошевелиться не смогут. Новобранцы были к этому готовы, потому что хотели стать сильными и смелыми. Хотели стать настоящими воинами.

Начало занятий прервалось следующим зрелищем: прямо от казармы, неспешно, осторожно глядя прямо перед собой, шел вожак. Он остановился у бочки, полной дождевой воды, и вдруг сунул туда голову до самых плеч. А после, резко закинув голову к небу, отчего вода полилась по лицу, как будто поток слез, и вцепившись руками в борта бочки, заорал. Всего несколько секунд крика смертельно раненного животного, но души новобранцев похолодели, будто им предстояло прямо сейчас сразиться с кем-то жутким. Впрочем, больше ничего не случилось. Вожак замолчал, ни на кого не глядя, отцепил пальцы от бочки и довольно уверенно направился в сторону замка.

К обеду он попросил правителя ввести его в курс пропущенных дел.

Через неделю в замок вернулся Дынко. Дарька пропала, как и не бывало, он потерял единственный след в городке, где она выбросила кольцо, и новый обнаружить не смог.

Дынко встретился с правителем и тремя старейшинами, без Радима. Хотел получить разрешение на долгосрочное отсутствие, потому что найти Дарену быстро не получилось, а возвращаться без нее он больше не собирался. И его отпустили, вина так явно читалась в его глазах, что старейшины поняли — толку от Дынко, оставь его в замке, все равно не будет.

Потом Дынко увиделся с Жданом, но тот не смог сказать вообще ничего полезного. Дарена была слишком далеко, а он видел только тех, кто близко. После Дынко пошел к Улему, и они провели два часа, пытаясь понять, куда и зачем могла отправиться Дарена. Судя по всему, она все еще в звериных землях, так что нужно возвращаться к последней точке и упорнее искать следы. Но была и хорошая новость — Улем утверждал, что дивы за Дареной охотиться не станут, так как уверены, что расставшаяся пара люна-са не представляет никакой угрозы и вот-вот погибнет. Кстати, уверены совершено обоснованно, и этот вопрос интересовал Улема сильнее всего: почему же она живет?!

В общем, узнав все, что только можно, а точнее, убедившись, что узнать ничего нового не выходит,

и получив деньги на расходы, Дынко отправился обратно на поиски. С Радимом он так и не встретился, еще в прошлый раз его сильно поразило, что тот, похоже, вовсе и не интересовался, где Дарена и найдут ли ее вообще.

Чуть позже вожаку поступил доклад о том, что князь Нестор опять пойман на пограничном пункте за попыткой сговора с горными, которых он своими навязчивыми предложениями уже сильно утомил. Даже не задумавшись, Радим тут же отписал великому князю о недостойном поведении одного из его приближенных, причем выявленном уже не в первый раз.

Потом у волков появился седьмой альфа, а количество желающих получить звание возросло до пяти. За такой короткий срок! Это могло значить только одно — звери чувствуют опасность, и стремление защищать свой народ просыпается в крови у большего количества мужчин, чем обычно.

Старейшины подготовили план вылазки на территорию дивов, намереваясь захватить образцы выращиваемых ими растений, аналога рудиментной крошки и ее семян. Дохода это не вернет, но, распространив семена, можно попробовать лишить доходов и дивов.

Из Стольска передали отчет с информацией о пустынных землях. Радим его даже смотреть не стал, сейчас он был твердо убежден, что у дивов нет никакого божественного предмета, а вариант добровольного переселения своего народа им даже не рассматривался.

Одно время правитель думал, не организовать ли набег на верфи дивов и не разрушить ли строящиеся корабли. Но Радим не поддержал. Какой смысл оттягивать неизбежное?

Наконец, очень неожиданно прибыл в гости один из первых советников горного короля Вальтингак из клана Северной бури. Радим знал его с самого детства, когда еще мальчишкой, в единственную свою поездку в столицу горных провел с ним несколько дней, осматривая город, находившийся наполовину в толще горы, наполовину под землей. Вальтингака выделили ему в сопровождающие, и хотя он был старше на три года, но они в тот раз впервые в жизни вместе напились пива. Теперь же, когда они выросли и заняли высокие посты, все еще общались без церемоний, запросто. Вечером встретились за ужином вдвоем, в небольшой комнате с камином, растопленным как можно жарче. Последнее время у Радима было такое малообъяснимое желание — чтобы рядом пылал огонь так сильно, чтоб дыхание от жара замирало.

Поболтав, как и положено, о всяких пустяках, Вальтингак перешел наконец к другим интересующим его вопросам. Точнее, попытался перейти.

— Радим, я тут слышал… — советник остановился, разглядывая темное каменное лицо своего старого друга, и его губы сжались, пока он думал, как закончить фразу, — …что дивы устроили на ваших пляжах большую стройку?

Вальтингак не был бы советником, если бы не умел мгновенно понять, какие темы нельзя затрагивать даже самым близким друзьям.

— Да, — коротко ответил Радим.

— И что ты собираешься с этим всем делать?

Разговор прервался, потому что им принесли пиво, столь уважаемое горным народом, и куски жирной вяленой рыбы, выловленной в подземных реках, — деликатес горных земель, привезенный Вальтингаком с собой.

Радим заговорил, когда советнику уже стало казаться, что придется переспросить еще раз, громче.

— Скажи, Вальт… Что бы ты делал на моем месте с дивами?

— Это не так просто… — уклонился осторожный Вальтингак.

— Да брось, мы не на совете. Скажи мне свое личное мнение, что бы ты делал?

Но советник снова промолчал.

— Так вот, Вальт, скажи тогда, что вам предлагали дивы? Я знаю, лесные хотят иметь в соседях подобных себе магов, с которыми они равны по силе и в случае чего могут потягаться. Великому князю дивы предложили множество редких магических артефактов и долю в планируемом ими Совете земель, и только за то, чтобы люди не лезли в эту свару. Я согласен, обойдемся без них, помощи от людей никакой, а сами они слишком слабы, так что будут только мешать. А вот что они предложили вам, Вальт? Я спрашиваю не потому, что считаю, будто горные продались, мне просто интересно.