Бал с чертовщинкой

Плоский конверт лежал на краю кровати, почти не выделяясь на светлой простыне, только чуть отогнутый вверх уголок отбрасывал тень.

Едва заметив его, я сразу зажмурилась. Мысленно досчитала до десяти и посмотрела снова, но конверт и не думал пропадать. Вставать было рано, а от волнения сон как рукой сняло. На всякий случай я ущипнула себя, но все осталось по-прежнему.

Солнце, пробивающееся сквозь щели в тяжелых шторах, наполнило комнату мягким золотистым светом. Самое время, чтобы понежиться в тепле и уюте, лежа под огромным пуховым одеялом, пока во дворце еще стоит тишина. Вот только предвкушение в моей душе все нарастало, хоть я и старалась отвлечься.

Взгляд скользил по высоким потолкам, украшенным сложными фресками, на которых были изображены сцены из древних легенд: темный бог и светлая богиня, друг против друга, величественные звери и магические существа. Я любила разглядывать фрески, единственное украшение моих покоев: они словно оживали под утренними лучами. На белых стенах не было даже картин.

На миг я задержала внимание на изящной хрустальной люстре над головой. Лежать больше не оставалось сил. Повернувшись, осторожно откинула тяжелое одеяло и поднялась с кровати.

Ступив на прохладный мраморный пол, я бесшумно подошла к огромному окну, выходящему точно на восток, и отодвинула занавески. Чуть прикрыла глаза, щурясь от яркого солнца. Вид, открывшийся передо мной, захватывал дух, как и сотни, тысячи дней до того: величественный сад у дворца, утопающий в зелени и цветах, расстилался, казалось, до самого горизонта. Иллюзия, просто слепящий свет не давал рассмотреть ворота и столицу, что располагалась чуть ниже дворца, у подножья небольшого холма. Миниатюрные пруды искусно вплетались в ландшафт, тихо шумела вода в магическом фонтане, вовсю пели ранние птицы.

Я вернулась к кровати, несмело взяла конверт и присела на резной стул рядом со столиком для завтрака. Повертела конверт в руках. Плотная дорогая бумага, не белая, а с лазурным оттенком. Ни запаха, ни подписей, ни печати или герба.

Я мечтательно прижала конверт к груди. Сегодня вечером состоится бал в честь Дня примирения. Редкое развлечение во дворце. В День примирения каждый юноша, вне зависимости от рода, статуса или позволения родителей, имел право пригласить любую девушку на свидание-танец, а она за это — подарить ему поцелуй, который не считался бесчестием. Вот только сначала девушка должна найти нужное место. Игра в прятки и охота одновременно.

Давняя традиция во славу богини. Я получила конверт впервые. До сих пор никто не осмеливался пригласить меня. В этом году я даже не стала ждать. Уговаривала себя, что никто не рискнет связываться с дочерью демона, будь она хоть самой прекрасной девушкой во дворце, в который уже съезжались гости со всей Империи.

С неподдельным интересом я вскрыла конверт, вынула письмо, пробежала по строкам, написанным магией, чтобы почерк невозможно было опознать.

Приглашение, но неправильное. Необычное. Хоть девушке и полагалось искать того, кто позвал ее, обычно место обозначали предельно ясно. Никто в самом деле не хотел тратить время на поиски, вместо того чтобы провести его вместе. Я же получила приглашение, составленное по всем правилам игры. Только намеки и комплименты.

Прикусила нижнюю губу и почувствовала, как щеки покраснели.

Ты единственное сокровище Империи…

Буду ждать… там, где звезды сияют ярче, чем твои глаза… две минуты после начала каждого часа, пока идет бал… Выбор за тобой, я даю тебе шанс не встретиться случайно… но если решишь прийти… подари мне свой поцелуй. Если нет… приму отказ и больше не потревожу.

Я перечитывала письмо снова и снова, не замечая ничего вокруг. Юное восторженное сердечко трепетало в груди в предвкушении приключений, а ум уже пытался разгадать, кто тот таинственный незнакомец, что не оставил никакой подписи, никакого знака. Обычно конверты все же подписывали, но и такое анонимное приглашение в День примирения не являлось зазорным.

В

душе загорелась решимость.

Служанка без стука проскользнула в комнату, остановилась неподалеку и укоризненно посмотрела на завтрак, к которому никто не притронулся.

— Миранда, вы так ничего и не съели!

Я спохватилась и виновато придвинула к себе весь поднос. Попыталась спрятать под ним письмо, но не успела. Любопытная служанка ахнула, а на лице ее отпечатался вопрос, который она не решалась задать без разрешения. Я махнула, подзывая ее к себе, будто подружку, и служанка тут же уселась на второй стул, восторженно глядя на конверт.

— От кого оно? — спросила она без всяких церемоний. Мне она нравилась, да и с другими слугами я не чувствовала себя госпожой. Мне всегда не хватало общения.

— Не знаю, — призналась я, чувствуя, как у меня горят щеки. Вот уж не думала, что на приглашение у меня окажется такая реакция. И это только письмо, а ведь тот, кто отправил его, попросил поцелуй… Да я сквозь землю провалюсь, как только мы встретимся!

— И вы примете приглашение?

— Конечно! — воскликнула я чуть поспешнее, чем стоило. Впрочем, скрывать свой интерес было поздно. Нет, я не пойду. Я побегу! Кто знает, повторится ли это вновь или в следующем году я снова останусь одна в стороне? Разве могла я упустить шанс хоть на один вечер почувствовать себя и охотницей, и настоящей принцессой, а не дочерью бывшего посла враждебной страны, которую и терпят-то во дворце только потому, что она живет рядом с отцом.

— Где встреча? — спросила служанка с интересом, который очень старалась показать.

— Я… в саду, — нашлась я. — В саду. В восточной части. Почти у ворот.

Если служанка захочет доложить моим родителям, то пусть ищут там. В восточной части только беседки, но оттуда совсем не видно звезд. Идеальное место для любой другой встречи, но не этой.

Я улыбалась и ничего не могла с собой поделать. Сегодня начиналась новая глава моей жизни.

День проходил в мучительном ожидании. Счастье, что сегодня у меня не было ни учебных занятий, ни каких-либо важных дел, потому что буквально все валилось из рук. Я умудрилась даже перевернуть столик для завтрака — так спешила встать из-за него и убежать в уборную, чтобы служанка наконец перестала меня пытать. Конечно, девчонку можно было просто отослать, но тогда дворец заполнился бы слухами еще быстрее. О том, что я скрываю что-то о своем приглашении.

А я и не скрывала — я сама не знала всего. Весь день я ломала голову над тем, где же звезды сияют ярче, чем мои глаза. В первое мгновение вариантов показалось не так уж и много — всего лишь требовалось найти место, где есть открытое небо под звездами и где слышна музыка из главного зала. Но чем дольше я размышляла, тем сильнее запутывалась. Сад? Какой-то балкон? Башня? Может быть, просто крыша?..

Незнакомец дал мне ровно четыре попытки найти нужное место. Две минуты после каждого полного часа: в девять, десять, одиннадцать и в полночь. Столько должен был длиться бал, не считая церемониальной части в самом начале. Вот только найти правильное место мне хотелось обязательно с первой попытки. Тогда у меня будет куда больше времени, чтобы пообщаться с тем, кто не побоялся ни моей сущности, ни моего отца.

То и дело я посылала служанку, чтобы следить за гостями, но больше всего меня интересовали не те, что прибывали сегодня. Тот, кто оставил письмо, явно сделал это с вечера, подкупив для доставки кого-то из слуг. Расспрашивать я не решилась, не хотела выставлять себя глупо: вдруг приглашение — все-таки чья-то шутка. Я то и дело покусывала губы, пытаясь понять, не попалась ли на крючок. Если кто-то решил пошутить надо мной так жестоко, то у него точно нет души.