Беспокойные боги

Руоккио Кристофер

Когда-то древняя планета Марс служила первым императорам в качестве исправительной колонии, первого звена в цепи, последними звеньями которой стали Белуша и Малый Пагус. Теперь же это была совсем другая планета - родина воинственного народа и боевой культуры, чьей единственной целью было пополнение рядов собственных легионов Императора.

Каждый марсианский мальчик подвергался жестокой тренировке в пустынях и речных долинах этого красного и почтенного мира, и тем, кто дожил до своей Эфебеи, была оказана высшая честь: покинуть Марс и отправиться на службу самому Марсу. Императору Соллана. Живому Богу.

Их

мир был странным и замкнутым, их культ - мало чем отличался от культа бога-нежити, которому поклонялся Эдуард, - которому Капелла позволила сохраниться. Они были старше первых литаний, первых святилищ, первых жертвоприношений Земле и Иконе, и служили Кровавому императору почти с самого рассвета Империи.

И тогда какое-то время они были и моими защитниками.

Я чувствовал себя заключенным, шагающим между моими охранниками. Они подвели меня к лифту, а затем к трамваю, который двигался по закрытому туннелю. Мы вышли в подвал, который больше походил на палубу какого-нибудь имперского линкора, чем на барочное великолепие дворца над нашими головами. К этому моменту, должно быть, уже просочилась информация о нашем прибытии. Повсюду были камеры слежения, логофеты, слуги. Мое лицо было известно, пользовалось дурной славой, и наверняка кто-то из охранников или служанок в Aрксе прошлой ночью шепнул об этом кому-то другому.

Половина моей охраны покинула нас у следующего лифта, и я был вынужден втиснуться в вагон вместе с дюжиной марсиан в малиновых доспехах. Сам вагон был сделан из кровавого дерева и латуни, пол выложен бело-черной мраморной плиткой с латунной инкрустацией, совершенно не сочетающейся с черным корабельным металлом этого секретного подвала. Бесшумно двигаясь, он перенес нас в такой же коридор, как и он сам, богато выложенный плиткой, стены и потолки обшиты темными деревянными панелями, окна из алюмостекла, похожего на хрусталь, с видом на парящие башни и окутанные облаками колоннады этого города смертных богов. В наших собственных апартаментах были только узкие окна, и я постоял мгновение, пораженный красотой всего этого.

Слава мира, подумал я. Всех их.

Вечный город был жемчужиной в короне имперских достижений, перигелием самой цивилизации. За это стоило бороться.

Наследный принц Аврелиан, старший сын императора, сидел за массивным письменным столом из темного дерева с черной смолистой инкрустацией. Его волосы были белыми как снег, а тонкий обруч, украшавший его голову чуть выше ушей, казалось, тяжело давил на него. Он поднял глаза при моем приближении и, положив серебряный стилус в подставку для ручек, жестом прогнал проплывающие перед ним голографии.

"Лорд Марло для вас, мой принц", - отчеканил рыцарь-коммандер Кас, отдавая честь.

"Понятно", - сказал Аврелиан, сузив глаза. "Очень хорошо, рыцарь-коммандер".

Марсианин отдал честь, и со своими людьми удалился, причем двое последних прикрыли за собой тяжелые деревянные двери с тихим, но твердым звуком.

Принц Аврелиан не заговорил сразу, а продолжил внимательно изучать меня. Было трудно не встать по стойке смирно, но я не сдвинулся с места. У меня больше не было ни звания, ни титула, а значит, не было необходимости вести себя как солдат.

"Вам нечего сказать?" - спросил старый принц, откинувшись в кресле. Одежда на нем была

из тонкого сукна, красная туника расшита золотом, и из золота была тяжелая квадратная цепь, обозначающая должность, которая обвивала его широкие плечи. Небольшая тога, свисавшая с левого плеча - не закрывая руку, - была белой, как его волосы, а на лице лежал отпечаток веков и многих забот.

"Вы были молоды, когда я видел вас в последний раз", - сказал я, вспоминая стоического, но красивого принца, рыжеволосого, как и все ему подобные.

"Как и вы, лорд Марло", - сказал он, указывая на обитое гобеленом кресло напротив него. "Я не уверен, к кому из нас Время, Вечно Быстротечное, было добрее. Я отметил больше лет, чем вы, я полагаю - здесь, на форуме - и все же эта двуликая сила довела вас гораздо сильнее, или так кажется".

Я улыбнулся и ничего не сказал.

"Зачем вы здесь?" - спросил принц.

"Это дело вашего отца, мой принц", - сказал я. "Я приехал по его делу".

"Я не знал, что у моего отца есть какие-то дела на..." Аврелиан проверил распечатку, лежащую на столе перед ним. " ...Сабрате? Где именно это находится? Я не слышал о такой".

Положив локти на подлокотники обитого гобеленом кресла, я сложил руки перед собой. "Это во Внешнем Персее, на границе. Мы проезжали мимо Тиринса".

Аврелиан подпер подбородок кулаком, облокотившись на подлокотник своего кресла с высокой спинкой и богатой обивкой из кожи. "В моих отчетах об этом месте говорится немного и мало. Некоторые интересы Горной гильдии в системе и на самой планете. Экспорт слоновой кости" - это кости местных китовых червей - но не более того. Это незначительный форпост… не имеющий практически никакого значения".

Слушая, я массировал древний шрам от криоожога, который охватывал мой большой палец. Похоже, слухи о руинах Вайарту никогда не попадали в общие сведения, иначе Аврелиан наверняка добавил бы их в свой список.

Когда я снова промолчал, ноздри Аврелиана раздулись. "Лорд Марло, - начал он, - позвольте мне быть с вами откровенным: слухи о вашей дурной славе распространились по всей Империи. Это гноится здесь, при дворе. Его Сиятельство, мой отец, может, и помиловал вас, но Львы, марсиане, Капелла - особенно Капелла - никогда не простят того, что вы совершили. До вчерашнего дня я и сам не знал о помиловании отца и намеревался поместить вас в бастилию".

"Так вот почему я нахожусь в Аркс Калестис?" спросил я. "Позолоченная тюрьма?"

"Именно так", - отрезал Аврелиан и наклонился вперед. "У вас мало друзей при дворе. Я один из них только из уважения к человеку, которым вы были. Я бы не хотел, чтобы вас задушили здесь во сне или убили при крушении какого-нибудь шаттла, но если вы хотите, чтобы я помог вам, вы должны дать мне что-нибудь. Почему вы были на Сабрате?"

На стене позади Аврелиана висел портрет императора. Это был стандартный портрет, который можно увидеть во всех государственных канцеляриях и кабинетах префектов во всех мирах под Солнцем: Его Сиятельство одет как офицер легиона, в белое, а не в черное, с красно-золотой тогой через левое плечо, правая грудь увешана медалями - только это был портрет. Оригинал. Я увидел подпись Вьянелло в правом нижнем углу. Этот человек написал портрет Вильгельма и портреты пятнадцати предыдущих императоров, начиная с Рафаэля VII и тринадцатого тысячелетия.